Sprint・High！（スプリント・ハイ！）

北城市地区予選 1年生編

第58走 灰色

　スタートの号砲と同時に、一斉にスタンドからは声援が飛んだ！

◇

　結論から言うと、結城は完璧なスタートを切る事が出来ていた。
　リラックスしていた訳ではないが、1年以上のブランクが逆に”思い切りの良さ”に繋がったのだ。

　既に3歩目にして集団から数センチ抜け出し、リードを奪う。

「早馬、スタート完璧に決めやがったぞ！！？」

　スタンドで応援していた3年の渚を中心に、キタ高の部員達も湧き上がる！
　そしてその期待に応えるように、なんと結城はリードを保ったまま20mまで進んでいたのだ。

　ここから選手達は上半身を起こし、いよいよトップスピードへとギアを上げていく。

【タッタッタッタ……！！！】

　だがここのギアチェンジでは、さすがに練習不足の影響が見えた。
　加速しきれない結城は、隣の前田に一瞬で横に並ばれてしまったのだ。

　そして気付けば50m地点を前にして前田が当然のようにトップに立つ。
　だが結城も”元々は”日本記録を出す程の才能を持ったスプリンター。
　そうそう簡単に離されるような走り方はしていない。

　そもそも「走る」というのは、若ければ若いほど”天性の才能”が大きく影響する。
　本質的に”早く走る”という才能を持って生まれた結城は、ブランクがあろうが”早く走る体の使い方”は身体に染み付いているのだ。

　普通の選手がどれだけ努力しても届かない、努力するのが馬鹿らしくなるほどの圧倒的な才能。
　それが早馬結城という存在だ。

　しかし50mを過ぎた現在、結城自身にそんな余裕など無い。
　栄光を極めた過去とは圧倒的に違う部分が、そこに現れたからだ。

（…………は？）

　気付けば結城の視界は”灰色のみ”になっていた。

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　トラック、メインスタンド、空、全てが灰色。

　途端に結城の身体はスローモーションになり、1歩を踏み出す事すら困難を極め始めた。
　足元も泥のように不安定になっており、結城の脚をスグにでも飲み込もうとしているようだ。

　結城は次第にフォームも乱れ始めた事に気付く。
　肩が前後にブレ始め、脚も思うように上らなくなってきた。

（ちょっと待て、なんだよこれ……！？）

　結城は鉛なまりのように重くなった身体に困惑を隠せない。
　今までの経験でいけば、トップスピードに差し掛かる段階で筋肉の切れる音が聴こえ、ケガをした時のフラッシュバックが脳内を駆け巡っていた。

　だが今回は、それとは全く違う状況である。
　たった数十秒のレースが、何時間にも感じられるような空間に放り込まれた気分なのだ。

　すると……。

「おい、お前」

　気付けば結城の視線の先に立つ”誰か”が、結城に語りかけていた。
　結城をニラむように見つめる、見慣れた顔だ。


（これは……俺自身か……！？）


　そう、そこにはなぜか”左脚の無い結城”が立っていた。
　そして彼は続ける。

「なぜお前は、また走っている？」

　脚のない結城が真顔で問いかけていた。

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　50m地点の辺りから、結城のフォームが明らかに乱れ始めた。
　スタンドで結城に注目していたキタ高の面々は、スグに異変に気付く。

「おいおいおい！どうした早馬！？ふんばれ！！」

　気付けば渚はスタンドで叫んでいた。
　だがその思いとは裏腹に、肩や頭はドンドンとブレ始め、先頭の前田との距離はどんどん開いていく。
　それどころか、中盤まで粘って手に入れた2番手の位置も、既に3番手の選手に奪われる寸前だ。

　スタンドにいる誰もが”ここから7レーンの選手（結城）は抜かされる一方だ”と感じざるをえない状況になりつつある。

「あぁ、ダメだ、早馬が落ちていく……」

　そしてその予想は現実となっていた。
　70m地点にさしかかった辺りで、結城は完全に3番手に下がってしまったのだ。
　さらには4番手の選手との距離も30cmほどにまで詰められている。

「早馬ぁ！！このまま終わんじゃねぇえ！！」

　ここで渚達に出来るのは、腹の底からの声援を送る事だけだった。

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