テイルウィンド

第一章 追い風と白い月

大興奮の宇宙レース

　一筋、二筋……また一筋と、漆黒の闇に輝く星々を背景に、眩いばかりの光の軌跡が宇宙を切り裂く。
　その正体は、高速で宇宙空間を飛翔する――幾つもの宇宙船である。



〈ご覧下さい！　勇敢なるレーサー達がさながら光の矢の如く、次々と宇宙を駆ける様を！　第二十二回アシュクレイ杯、今回の宇宙レースも、まさに興奮の絶頂であります！〉
　宇宙空間に存在する、白銀の城を思わせるかのような巨大宇宙ステーション。その遥か真下には、灰色で荒れ果てた、孤立した星が一つ存在した。
　星は元々、何処かの恒星系に属する普通の惑星であったらしい。だが恒星の超新星爆発に巻き込まれ、その恒星と他の星は消滅し、この星だけが残ったのだ。星の半分が無残に砕け散っているのが、その名残だろう。
　今では星は、公転も自転もしておらず、かつて存在した大気も消え、重力も万有引力のみであるため、通常の惑星と較べてかなり弱い。そして周囲には、かつて恒星系を構成した星星の欠片と思われる無数の小惑星が存在し、それによる大きな小惑星帯が星全体を包み込んでいた。



　ステーション内では大勢の観客が、大画面のモニターでレースを観戦している。
　その映像は、コース上に浮遊する無人機のカメラによって撮影されたものだ。
　観客全体は興奮した雰囲気で、レースの様子を眺めていた。
〈レースはまだまだ始まったばかり。さて皆さん、モニターに注目願います〉
　辺りに響く実況者の言葉とともに、モニターの画面がコース全体の図へと切り替わった。
　表示された立体画面には、黄色い楕円の輪と、その内側にアシュクレイ星と宇宙ステーションを現す立体図が表れている。
〈選手達の機体は本ステーションから出発し、アシュクレイ星の上空に降下した後に半周、再びステーションに戻ってくるのが、コースの全貌であります。
　そして――星の上空に入ってからが、本レースの本番！　コース全体の内、三分の一以上がこの星を半周するコースとなっており、そこがレースの行方が大きく左右する事となるでしょう。星には大気は無く、重力も非常に弱い。よって空には、星を包み込んでいる小惑星帯がそのまま浮かんでいるのです。この厄介な障害物をどう対応するか、まさに各選手の腕前が問われるわけです。　――続いては、選手の紹介に移りましょう〉
　更にモニターは切り替わり、選手の顔と名前に情報、そしてその機体が映る。
〈まずはアルナダ星系出身のロッシュ・リー選手と、その機体エクサレイン。次は惑星ラインディールのレイド・フィスが駆るレイドアロー。そして……〉



　実況者は次々と、レース選手と機体の紹介を行っていく。
　やがて約五十人程の選手と機体の紹介を殆んど終えると、思わせぶりに一息ついて、叫んだ。
〈では本レース注目、三名の選手の紹介となります！　まずはリッキー・マーティス選手！　惑星ローヴィスのリッキー・マーティスです！〉
　その掛け声とともに、モニターには筋骨隆々な褐色の大男と、巨大な砲弾の後ろに上下に六束の円筒をまとめて取り付けられたような、いかつい形の機体が映る。
〈彼が改造に改造を重ねた機体であるシュトラーダは、その見た目通り後部の六連ブースターによって、他の機体とは比べ物にならない高出力の加速が大きな特徴です。しかし同時に、出力の高さの為に多少、小回りが利かない上、パイロットの身体にかかる負担が大きい、暴れ馬のような機体であります。熟練なパイロットであり、かつ強靭な肉体の持ち主である、リッキー選手でなければ扱えない代物でしょう〉
　次に映った人物は、白いスペースジャケットを着込み、長い銀髪を後ろに束ねた凛とした青年だった。円弧状の形体である機体も輝かんばかりの白銀であり、さながら夜空に浮かぶ三日月の様である。
〈続いては、数多くのレースで優勝を収め『白の貴公子』の異名を持つ、アリュノ星系のレーサー、シロノ・ルーナ選手！　愛機ホワイトムーンはその美しさは勿論の事、レーダー機器を中心とした高性能を誇り、本レースでもその異名に恥じぬ活躍を見せることでしょう！　そして、最後は……〉
　実況者は、最後の選手を紹介する。
〈……フウマ・オイカゼ選手と、テイルウィンド！〉



　モニターに、快活な感じの小柄な少年と、その機体が映る。
　年齢は十八才と、レースの選手として一番若い。そして小柄な体格と快活な雰囲気、そしてやや童顔な顔立ちのせいで、更に四才ほど若く見えた。着ているジャケットやズボンも少しサイズが大きく、僅かにだぶついている。
　彼の機体であるテイルウィンドは、剣の刃を横にしたかのような姿であり、本体後部のメインブースター以外に、航空機の翼を思わせるかのような直角三角形のブースターが、船体の左右に一対存在した。
〈惑星エアケルトゥング出身の彼はレーサーとしてはまだ若く、経験も浅いですが、既に多くの優秀な成績を残し、幾つかのレースでは優勝経験もあるその腕前は、確かなものです。
　さぁ！　役者は出揃いました！　果たしてこのレースで勝利を手にするのは誰か？　この目で確かめようではありませんか！〉
　会場は、大いに盛り上がった。