婚約者の本性を暴こうとメイドになったら溺愛されました！

38．火祭り③

「ほら。甘いものが好きなら、口に合うはずだ」
「ありがとうございます」

　受け取ってさっそく口に運ぶ。外側は焦がした砂糖のカリッとした触感があり、反対に内側はトロっと温かかった。甘味が口の中に広がり、思わず頬がこぼれてしまうのではないかと手で支える。

「美味しい！　口の中でとろけて、甘さが広がります！」
「そうか、それは良かった」

　わたしははいっと、彼の前に串を掲げた。

「なんだ？」
「こんなに美味しいから、グラシアン様も召し上がってください」
「俺はいい。おまえのために買ったから、おまえが全部食べろよ」
「どうしてです？　一緒に食べた方が美味しいです。ほっぺたが落ちそうなくらいおいしいんですよ」

　わたしがもう一度差し出すと、グラシアンはしばらく無言でいたが、最終的には予想外なことをした。

「えっ！」

　わたしが持ったままの竹串から、歯でマシュマロを引き抜いたのだ。
　
「お前が言うとおり甘いな」
「何をするんですか！？」
　
　なんと行儀の悪い真似だろう。わたしはさらに怒ろうとしたが、目の前の光景に言葉を失ってしまった。

「ほんとに甘ったるいな」

　グラシアンが少しだけ眉根を寄せて、手についた砂糖を舐めとる仕草が、なんというかなまめかしい。見ているだけで、胸が熱くなる。わたしはふと夜の庭園でキスされたことを思い出した。あれはマシュマロの味ではなかったけれど、それと同じぐらい柔らかくて甘かった。

　――あのときはびっくりしたし腹が立ったけれど、嫌ではなかった？

「ピィー！　ピィー！」

　そのとき、聞きなれた鳴き声を聞いて我に返る。頭上で赤く小さな塊が翼をはためかせていた。火の香りにひかれてか、アンバーがやってきたのだ。
　幼いグレードサラマンダーはぴぃぴぃと鳴きながら、わたしたちの周囲を飛び回る。肩に泊まると、挨拶のつもりかぺろりと頬を舐めてきた。

「アンバー！　ふふっ、くすぐったいよ」
「祭りの陽気に誘われて、火の妖精たちがたくさん集まってくる。アンバーも火の幻獣だから、誘われたんだろ」

　グラシアンが人差し指の腹に小さな炎を点すと、アンバーはひょいッとわたしの肩からグラシアンの肩に飛び移った。翼を広げ、炎をパクリと飲み込む。
　グレードサラマンダーはお腹を満たして挨拶を終えると、今度は興奮気味に祭りの夜空を周遊し始めた。下界の喧騒とは無縁の濃い紺色の空。夏の星のきらめきと昇る三日月、アンバーの小さな影。まるで異世界に招かれたようなファンタスティックな光景だ。

　感動したわたしが下界に視点を戻すと、目の端に見覚えのある後姿を見つける。ひとくくりにした長いブラウンの髪になで肩の若い男性。白いドレスシャツと暗い色のブリーチズはいかにも質の良いもので、すぐに貴族と分かる。

　――あれは、バル？

「どうした？」
「いいえ、知り合いに似てるような気がしたんですけれど、きっと気のせいです」

　彼は避暑地のエルアーまで保養に行っていて、ここにいるはずがない。わたしの見間違えだ。

「そんなことより、グラシアン様」
「なんだ？」
「今日は、どうして素なんですか？」
「……ああ」
　
　彼は食べきったマシュマロの竹串をわたしの手から取り上げると、自分の手の中で炎を点した。ジュッと竹串が燃える音がして、大きな手から灰が落ちてくる。
　
「もう必要なくなったからな」

　必要ないとは、もう王太女わたしとの結婚が確定したからだろう。彼にとって、わたしは何なのだろう。グラシアンは確かにキャロルわたしのことを好きだといった。まもなく王太女と結婚するのに、冴えないメイドに告白する男。
　わたしは自分のドレスに視線を落とした。小さな薔薇が所々に咲き誇っていて、可愛らしい。この一週間、グラシアンはわたしを膝にのせてお菓子を食べ、わたしをピクニックに連れて行った。今日は可愛いドレスを贈って、祭りにも連れてきてくれた。

　きっと、キャロルわたしは気晴らしに遊ばれているのだ。自分より身分の高い王太女に婿入りして、権力の中枢に君臨する。彼の狙いが権力そのものなのか、権力を使って果たしたい野望があるのかそれはわからない。
　だから、なんだというのか。だったら、その野望を突き止めて、夫婦となった暁にはわたしがそれをコントロールするだけだ。政略結婚だったらそんなことは当たり前だ。答えはすでに出ているではないか。
　だったらこの胸のつかえはなんだろう？　もしかして、と足が止まった。

　──わたしは、グラシアンのことが好きなのだろうか。