婚約者の本性を暴こうとメイドになったら溺愛されました！

66．二つ目の心臓石①

「私の夫のあとを追って、バロモンテの王宮の塔から身投げした、愚かな女の息子よ」

　陛下の琥珀色の瞳には、バルへの憐憫が色濃く浮かんでいる。黒いドレスの裾を床に広げると、バルと目線を合わせた。

「そなたは突然母親を失い、私は夫の死を穢された。遺される者の気持ちを顧みず自分勝手に命を投げ出した女が、私は憎くてたまらない。叶うなら、あの女が死後の世界で夫を見つけるまえに八つ裂きにしてやりたかった。ただフィリップの死を悼みたいのに、あの女の顔がちらちら浮かんで、いつまでも喪服を脱ぐことができない。――バーソロミュー。そなたと同じ哀れな被害者なのに、どうして私を憎むのだ？」
　
　淡々と紡がれる言葉が、かえって陛下の苦しみを強く伝えてきた。
　一方、秘密を暴かれたバルは歯を食いしばって、陛下をにらみつける。
　
「王配殿下にグレードサラマンダーの心臓石を飲ませていれば、母も後を追おうとは考えませんでした。無理にでも飲ませなかった陛下が、殿下と母の命を奪ったのです。フィリップ殿下の病が癒えることだけが、母の願いだったのに……！　どうして叶えてやらなかったんですか！？」
　
　まくしたてるバルには、先ほどの冷静さはもう残っていなかった。その瞳には、強い憎しみと果てのない孤独が垣間見えた。アビゲイルは息子の成長を見守ることよりも、わたしのお父様の死に殉じることを選んだのだ。ひどく自分勝手な行動だ。アビゲイルの世界にはわたしのお父様と自分しかいなくて、バルは文字通り捨てられた。その事実に心が痛むものの、だからといってバルの犯した罪が消えるわけではない。
　
　お父さまが亡くなったのは、わたしが八歳のとき。わたしはグレードサラマンダーの心臓石のことは知らなかったが、陛下がどれだけお父様を愛していたのかは知っている。愛する人が黙って死を受け入れる姿を見たいはずがない。きっと、尽くせる手はすべて尽くしたのだ。
　
　お父様は陛下への愛の証明のために、『幻獣を傷つけることなかれ』という法を守り、陛下はお父様の意思を尊重してグレードサラマンダーの心臓石を飲ませることはしなかった。それが二人の愛の形だったのだ。

　愛しい人を得た今のわたしなら、陛下の気持ちが想像できる。グラシアンがお父様と同じ境遇に陥ったとき、わたしはその衝撃に耐えられるだろうか。もしかしたら、彼には内緒で心臓石を飲ませてしまうかもしれない。そして、飲ませても飲ませなくても、きっと後悔する。
　それを経験してなお、国の柱であり続けた陛下の心の内を推し量ると、わたしは胸をかきむしられるような痛みを感じた。
　
　陛下は、忌々しいとばかりにバルを睨みつける。
　
「あの女は勝手に死んだのだ。こんな禍根を残してくれるなら、あの場で殺しておくべきだった。そなたがこうして、罪を犯すこともなかったのだ。罪状は幻獣グレードサラマンダーの密猟と殺生、心臓石の違法使用、エアロン・オブ・ウィントレッドを含む五名の殺害。我が国なら即刻死刑だが、そなたはバロモンテの王子なのでな。兄君がわざわざ迎えにいらっしゃったぞ」

　垂れ幕のなかから、バロモンテ人と思しき三十代の男性が現れた。瞳の色以外、バルとよく似ている。今は憔悴しきった顔をしているが、バロモンテの王太子に違いない。

「あに、うえ……？」

　まさか祖国から迎えが来るとは思っていなかったのだろう。バルはきまり悪げに視線を外した。
　
「バル。おまえというやつは、なんてことを……。――いいや、わたしたちがもっとおまえの心を気遣うべきだったんだ」
「……今更、何です？　母が亡くなってから、兄上たちは僕を避けたではありませんか。誰も僕の孤独に、寄り添おうとはしなかった」
「あのときは、すまなかった。バルの母君の死の原因が見当もつかず、我々に疑いがかからぬようおまえと距離を置くしかなかったんだ。帰ろう。父上も下の兄もおまえのことを案じている。女王陛下が贖罪の方法はこちらに任せていただけるそうだから」

　王太子の言葉に力はなく、深い悲しみに覆われていた。バルは敗北した現実を認めたくないのか、それに返事をしなかった。

　わたしは一カ月前の火祭りの夜に、バルによく似た後ろ姿を見つけた。その時は何も思わなかったが、のちに取り逃がした密猟団のリーダー『ダニエル』の姿と重ね合わせて、何やら胸騒ぎがしたのだ。後日エルアーの避暑地に問い合わせてみると、たしかにバロモンテの第三王子一行は逗留しているとのことだった。だが、バルは屋敷に籠りきりで、姿を見た者もいない。
　そもそも、バルはバロモンテ王室の出身で、精霊魔法は使えないはず。その証拠に、土精霊の使い手は琥珀色の瞳だがバルは青色。だが、もし彼の母親がルワンド王国の貴族であったなら？　彼の母親の亡くなり方のせいでわたしの夫候補から外されたという話も気になる。
　そして、アビゲイル嬢の日記の件も気がかりだった。グレードサラマンダーの心臓石に詳しい『ダニエル』がアビゲイルと無関係だとは到底思えなかったのだ。
　
　わたしは、それを女王陛下に相談した。陛下はわたしにあの日記帳のPとAが実はお父様と陛下であること、処刑するはずのアビゲイルをお父様の嘆願で逃したこと、アビゲイルが運よく隣国の国王に保護され、側室に収まったこともすべて話してくれた。陛下はグラシアンをバロモンテに遣わし、国王と王太子にバルの罪の探求と捕縛後の処遇を求めたのだ。
　陛下は、大貴族たちの方を向くと高々と声を響かせた。
　
「皆の者、話を聞いたか？　この度のこと、私にも責任の一端がある。アビゲイルを処刑しなかったのは、私とフィリップの過ちだ。ゆえに責任を取って、王太女に王位を譲りたいと考えておる。異論のある者は、ただちに述べよ」
　
　――ちょっと待って、ちょっと待って！　陛下は何を言っているの？
　
　皆が突然のなりゆきに言葉を詰まらせたが、一番驚いているのは間違いなくわたしだ。寝耳に水とはこのことで、慌てて陛下の足元に膝をつく。

「お待ちください！　わたしはやっと成人したばかりで、まだまだ修行が必要です。陛下のお導きがなければ、王になることはとうてい不可能です。どうか、思い直してください！」

　陛下は顎を指で触りながら私を見下ろしていたが、おもむろに朱唇を開いた。
　
「アリスが王位に慣れるまで、私は上王として政治に携わろう。それでよいな？」

　――どうしよう。

　怖い。わたしはこれまで勉学に励んで、この国と世界について知っているつもりでいた。だが、一週間の休暇で王宮の外のことは何も知らないと気づかされた。そんなわたしに何ができるだろう。民からの期待に応えること、国を背負うこと。わたしの決定一つで、人の命が左右される。怖い、たまらなく怖い。