バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第14話 地下迷宮の掃除人

「……酷い臭いだ」
ロッシュ伯爵が、ハンカチで鼻を覆いながら呻いた。
王都の裏路地にある、封鎖されていた地下への入り口。
その鉄格子を開けた瞬間、腐った卵とドブの臭いが噴き出したのだ。
「慣れてください、父上。ここが今日の『職場』です」
マイルズは平然としていた。
彼はその身に、奇妙な装備を纏っていた。
防水加工された厚手の黒いコート。顔にはガスマスクのような呼吸器。
そして背中には、金属製のタンクを背負い、手には放水ノズルのような筒を持っていた。
「準備はいいか、シンシア」
マイルズは、地上で待機するシンシアと、携帯用の魔導通信機（マイルズが構造を改良したもの）で連絡を取った。
『はい、マイルズ様。……音波探査によるマッピング、完了しました。地下第二層、中央広場に生体反応が多数。そこが『黒鼠（くろねずみ）』のアジトです』
「了解した。……行くぞ、父上。そして精鋭部隊の諸君」
マイルズの後ろには、父ロッシュと、バーンズ領から連れてきた選りすぐりの兵士たちが十名。彼らもまた、マイルズ特製の防護マスクと、赤錆山の鋼で作られた警棒（バトン）を装備している。
「突入！」
◇
地下水道は、迷宮だった。
崩れかけた石積み。足元を流れる汚水。壁を這い回る本物の鼠たち。
だが、マイルズは迷いなく進んでいく。シンシアのナビゲーションが、正確に敵の位置を告げていたからだ。
『前方、曲がり角の先に敵影三。見張りです』
「了解」
マイルズたちが角を曲がると、焚き火を囲んでいた薄汚い男たちが飛び起きた。
「あぁ！？ なんだテメェらは！」
「ここは『黒鼠』様のシマだぞ！ 生きて帰れると思ってんの……」
男たちがナイフを抜くより早く、マイルズが動いた。
彼が構えたのは、剣ではない。あのノズルだ。
「……汚いな。消毒が必要だ」
マイルズがトリガーを引いた。
バスッ！！
凄まじい音が響き、ノズルから圧縮された水の塊が発射された。
「ぐべぇっ！？」
先頭の男が、まるで巨人に殴られたかのように吹き飛び、壁に激突して気絶した。
「な、なんだ！？」
「水か！？ いや、石礫みてぇに重いぞ！」
「『高圧洗浄砲（ハイドロ・キャノン）』だ」
マイルズは冷徹に告げた。
「赤錆山の職人が作った高出力ポンプと、私の水魔法による圧縮。……岩をも穿つ水圧だ。骨くらい簡単に折れるぞ」
マイルズはノズルを薙ぎ払った。
ババババッ！
強烈な水流が残りの二人を襲い、足元をすくって汚水の中に叩き落とした。
「確保しろ」
「はっ！」
後ろに控えていた兵士たちが、素早く男たちを拘束する。
「……マイルズ。お前の『掃除』とは、こういう意味だったのか」
ロッシュが呆れつつも感心したように言う。
「ええ。彼らはゴミです。ゴミは水で洗い流すのが一番でしょう？」
一行はさらに奥へと進んだ。
途中、数多くのチンピラや浮浪者が襲ってきたが、マイルズの水流と、父ロッシュの剣（峰打ち）、そして兵士たちの連携の前に、赤子の手をひねるように制圧されていった。
そして、ついに最深部。
かつて貯水池として使われていた巨大な空間に出た。
そこには、百人近い男たちが待ち構えていた。
中央には、玉座のように積まれた木箱に座る、巨漢の男。
犯罪ギルド『黒鼠』のボス、ガルドだ。
「……王都の兵隊かと思えば、ガキと田舎侍か」
ガルドが濁った声で笑った。
「俺たちのシマを荒らして、ただで済むと思ってんのか？ ここは王法の及ばない場所だ。全員、ナマス切りにしてドブに流してやる」
百人の悪党が一斉に武器を構える。殺気が空間を埋め尽くす。
普通の子供なら泣き出す状況だ。
だが、マイルズは一歩前に進み出ると、マスク越しのくぐもった声で言った。
「王法は及ばないか。……好都合だ」
マイルズはマスクを外し、その美しい素顔を晒した。
冷ややかな微笑。
「ならば、ここで君たちをどう処理しても、誰にも文句は言われないわけだ」
「あぁ？ 舐めてんじゃねえぞクソガキが！」
ガルドが合図を送る。「殺れ！」
怒号と共に、悪党たちが殺到する。
「父上、防御陣形を」
「任せろ！」
ロッシュと兵士たちがマイルズの前に盾を構える。
マイルズは、懐から数個の丸い物体を取り出した。
ガラス瓶の中に、怪しげな粉末が詰まっている。
「科学の力を見せてやろう。……『催涙弾（ティア・ガス）』と『閃光弾（フラッシュ・バン）』だ」
マイルズはそれを敵の集団の中に投げ込んだ。
カアッ！！！
強烈な閃光が地下空間を白く染め上げた。
「目が！ 目がああああ！」
「な、なんだこの光は！」
さらに、割れた瓶から白い煙が噴き出す。
それは、マイルズが『創造』で精製した、カプサイシン（唐辛子成分）を濃縮したガスだ。
「ごふっ！ げほっ、がはっ！！」
「息が……喉が焼けるぅぅぅ！」
一瞬で地獄絵図と化した。
百人の男たちが、涙と鼻水を流し、のたうち回る。
「ひ、卑怯だぞ……！」
「卑怯？ 消毒に卑怯も何もあるか」
マイルズは再びマスクを装着し、高圧洗浄砲を構えた。
「総員、突撃！ 混乱している敵を制圧せよ！」
ロッシュたちが盾を捨て、警棒を手に突っ込む。
視界と呼吸を奪われた敵になす術はない。次々と殴り倒され、縛り上げられていく。
「おのれぇぇぇ！」
ボスのガルドだけが、布で口を覆い、裏口へと逃げようとした。
「逃がすか」
マイルズはノズルを絞り、狙いを定めた。
「『水よ、刃となれ』」
シュッ！
細く、鋭く圧縮された水流が、ガルドの足元を襲った。
「ぎゃあっ！」
アキレス腱を正確に打たれ、ガルドが転倒する。
マイルズはゆっくりと歩み寄り、這いつくばるガルドの頭を踏みつけた。
「……さて。掃除は終わりだ」
ガルドは震える目でマイルズを見上げた。
「て、てめえ……何者だ……騎士団でもねえ、魔法使いでもねえ……」
「ただの『衛生改革官』だ」
マイルズは言った。
「君たちは不衛生だ。この王都の地下から退去してもらう」
戦闘は十分足らずで終了した。
『黒鼠』は壊滅。捕虜は百名以上。
だが、マイルズの仕事はここからだった。
彼は、捕らえた男たちだけでなく、地下の隅で震えている女子供や、労働力として搾取されていた人々を見渡した。
彼らは「悪党」というよりは、社会からあぶれた「弱者」だ。
「聞け！」
マイルズの声が響く。
「今日で『黒鼠』は終わりだ。お前たちを支配していたボスは消えた」
ざわめきが広がる。
「だが、地上に行っても仕事はない。……そう思っているな？」
マイルズは、捕虜たちを指差した。
「選択肢をやろう。……監獄に行くか、それとも『私の下で働く』か」
「……働く？」
「そうだ。これからここで、大規模な工事が始まる。地下水路の建設だ」
マイルズは宣言した。
「飯は食わせてやる。寝床も用意する。給金も払う。……その代わり、死ぬ気で働け。この汚い地下を、誇れる場所に変えるために」
彼らに必要なのは、罰ではなく、パンと役割だ。
労働力不足を解消し、同時に治安も改善する。一石二鳥の策。
「……飯が、食えるのか？」
一人の痩せた若者が聞いた。
「ああ。腹一杯な」
「……やる。やらせてください！」
「俺もだ！ こんなドブ暮らしはもう嫌だ！」
次々と手が上がる。
マイルズは満足げに頷いた。
これで、地下の掃除と、労働力の確保が完了した。
「父上。あとは騎士団に引き渡し、彼らの更生プログラム（労働）の手配をお願いします」
「……まったく。お前は悪党よりも悪党らしいな」
ロッシュは苦笑したが、その目は誇らしげだった。
地上に戻ると、朝陽が眩しかった。
マイルズは防護マスクを外し、新鮮な空気を吸い込んだ。
「……臭いが、少し減った気がするな」
王都の地下を制圧したマイルズ。
これで、いよいよ「上下水道計画」が本格始動する。
だが、この派手な立ち回りは、当然ながら「あの方」の耳にも届くことになる。
ゼファー公爵邸。
「……『黒鼠』が潰されただと？」
公爵がワイングラスを握りつぶした。
裏社会からの上納金が途絶えたのだ。
「バーンズの小僧……！ どこまでも私の邪魔をする気か……！」
公爵の背後で、一人の影が揺らめいた。
「……公爵様。次は、私が動きましょうか」
その声は、人間のものではないような、不気味な響きを持っていた。
マイルズの前に、科学では説明のつかない「真の脅威」が迫ろうとしていた。