没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第25話 綿の中の悪魔と、蘇る思い出（ドライ・クリーニング）

　深夜の離宮。
　清浄な空気に入れ替えられた寝室で、ソフィア王女はベッドの隅に縮こまり、古びたクマのぬいぐるみを胸に抱きしめていた。
　その瞳には、私への警戒心と、微かな恐怖が宿っている。
「……渡さないわ。これはお母様が作ってくれた、世界で一つの友達なの」
「ソフィア様。その友達が、貴女の首を絞めていると言ったら？」
「嘘よ！　クマちゃんはずっと私を守ってくれていたわ！」
　彼女は頑なだ。
　無理もない。幽閉に近い生活の中で、唯一の心の支えだったのだろう。
　だが、私の【構造解析（ブループリント）】は残酷な真実を告げている。
　ぬいぐるみの詰め物は『ソバ殻』に似た穀物の殻だ。
　長年の湿気と皮脂を吸い、内部はカビとダニの養殖場と化している。
　彼女がそれを抱いて寝るたびに、数万匹のダニの死骸と糞を吸い込み、アナフィラキシーを起こしていたのだ。
「……キール先生。ハサミと、新しい綿（わた）を用意してください」
「なっ！？　切るつもりですか！？　王女様が許しませんぞ！」
「手術（オペ）をするんです。……患者は、そのクマです」
　私はソフィアに向き直り、膝をついて視線の高さを合わせた。
「ソフィア様。そのクマは病気です。貴女と同じように、悪い空気を吸いすぎて、お腹の中に毒が溜まっている」
「……病気？」
「はい。このままだと、クマも死んでしまいます。……私に預けてくれませんか？　悪い所だけ取り除いて、必ず元通りにしますから」
　ソフィアは迷うようにクマを見つめ、そして私を見た。
　その瞳に涙が溜まる。
「……痛くしない？」
「ええ。魔法のように綺麗に治します」
　彼女は震える手で、ゆっくりとぬいぐるみを差し出した。
　私はそれを恭しく受け取った。
　重い。湿気を吸って、ずっしりと重くなっている。これが「毒」の重さだ。
　　　　　　　　　　◇
　私はバルコニーへ出た。
　キール医師と侍女長が見守る中、私は即席の手術台（テーブル）の上にぬいぐるみを置いた。
「始めます。……縫合糸を切断」
　私は慎重に背中の縫い目を解いた。
　中から出てきたのは、黒く変色し、カビ臭い詰め物だった。
　侍女長が「ひっ！」と悲鳴を上げて口を押さえる。
「これが元凶です。全て廃棄します」
　私は風魔法で中身を空中に巻き上げ、そのまま窓の外へ放り出して火魔法で焼却した。
　残ったのは、抜け殻になったクマの布地だけ。
「次は『洗浄』です」
　私は桶に、錬金術で精製した有機溶剤（パークロロエチレンに近い成分）を満たした。
　水洗いでは縮んでしまうデリケートな布地も、これなら傷めずに汚れだけを溶かし出せる。
　『ドライ・クリーニング』だ。
　ジャブ、ジャブ……。
　溶剤が真っ黒に濁っていく。
　長年の手垢、涙、そしてダニの死骸。
　全てが溶け出していく。
「仕上げだ。……乾燥、そして殺菌」
　私は風魔法と熱魔法を組み合わせ、高温の熱風を吹き付けた。
　溶剤を一瞬で気化させると同時に、繊維の奥に残った菌を死滅させる。
　ふわり。
　ぺちゃんこだった毛並みが、空気を含んで立ち上がった。
　くすんでいた茶色の毛が、新品のような艶を取り戻した。
「詰め物は、これを使います」
　私が取り出したのは、ベルナ領特産の『スチーム・シルク（蒸気精錬絹）』の真綿だ。
　真っ白で、雲のように軽く、抗菌性が高い。
　これをたっぷりと詰め込む。
　形を整え、最後に丁寧に縫合する。
「……手術完了です」
　　　　　　　　　　◇
　部屋に戻った私は、生まれ変わったぬいぐるみをソフィアに差し出した。
「どうぞ。……もう毒はありません」
　ソフィアは目を見開いた。
　薄汚れて重かったクマが、ふっくらと丸みを帯び、毛並みは艶やかで、何より……良い香りがする。
　ほのかに残る、溶剤とシルクの清潔な香り。
「……あたたかい」
　彼女が抱きしめると、以前のような重苦しさはなく、柔らかく弾力があった。
　顔を埋めて、深呼吸をする。
「苦しくない……。咳が出ないわ……」
「中身は最高級のシルクです。ダニも湧きませんし、肌にも優しい」
　ソフィアの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
　それは恐怖の涙ではなく、安堵の涙だった。
「ありがとう……。お母様の匂いが消えちゃったのは少し寂しいけど……でも、今の匂いの方が好き」
　彼女はクマを抱いたまま、私を見上げた。
　その顔色は、先ほどまでの蒼白さが消え、ほんのりと薔薇色が差していた。
　アレルゲンを除去したことで、免疫機能が正常に戻りつつあるのだ。
「貴方は……魔法使いなの？」
「いいえ。ただの技術屋ですよ」
　私は微笑んで、彼女の頭を撫でた。
　不敬かもしれないが、誰も咎めなかった。
「お名前は？」
「アレン・フォン・ベルナです」
「アレン……。私の、お医者様」
　彼女は私の手を握り、そのままスヤスヤと眠りに落ちた。
　その寝顔は、普通の十五歳の少女のものだった。
　　　　　　　　　　◇
　翌朝。
　離宮は騒然となっていた。
　何年も寝たきりだった第二王女が、自分の足で庭を歩き、朝食を完食したという報告が王城を駆け巡ったからだ。
「奇跡だ！　神の御業だ！」
　宮廷医師団が騒ぐ中、私はキール医師と共に、静かに荷物をまとめていた。
　役目は終わった。長居は無用だ。
「アレン殿。……国王陛下が貴殿にお会いしたいと」
「お断りします。私はただ、商売敵（の毒）を排除しに来ただけですから」
　私はキールに口止め料代わりの「スチーム・シルクのシーツ一式」を渡し、裏口から立ち去った。
　王家と深く関わりすぎれば、政治の道具にされる。
　リリアーナとのビジネスだけで手一杯なのだ。
　だが、私は知らなかった。
　バルコニーから、ぬいぐるみを抱いたソフィアが、去りゆく私の背中をずっと見つめていたことを。
「……必ず、また会えるわ。アレン」
　その瞳には、かつての病弱な諦めではなく、恋と執着にも似た、強い意志の炎が灯っていた。
　こうして私は、リリアーナに続き、二人目の「厄介極まりない高貴な女性」にロックオンされてしまったのだった。
　　　　　　　　　　◇
　ベルナ領へ戻る馬車の中。
　私はぐったりと座席に沈み込んでいた。
「お疲れ様です、アレン様。王都での社交、商談、そして医療活動……八面六臂（はちめんろっぴ）の大活躍でしたね」
　エレナが労いの言葉をかけるが、その手には既に新しい書類の束がある。
　領地からの報告書だ。
「休む暇はないわよ。……ハルト君から報告です。『例の穀物』が、ついに収穫期を迎えたそうです」
　私の目が覚めた。
　王都の煌びやかな世界もいいが、私の本分はやはり「生産」だ。
「米か！　よし、帰ったら即刻収穫祭だ！　味噌と醤油の仕込みも始めるぞ！」

　次は、黄金色の稲穂が揺れるベルナ領で、食文化革命（和食の夜明け）が始まる。