没落貴族は最果ての港で夢を見る〜政敵の公爵令嬢と手を組み、忘れられた航路を拓いて帝国の海を制覇する〜

第1章

第13話：赤牙の獲物

海燕号はアルトマールの港を離れ、外洋に出るとその速度を一気に上げた。白銀の帆が風を孕み、船は昨日と同じく水面を滑るように進む。だが船上の空気は昨日とはまるで違っていた。祝祭の興奮はなく、ただ鋼のような緊張だけが甲板を支配していた。

集められた港の若者たちは、顔を青ざめさせながらも必死にロープを握りしめている。ゲオルグは船大工としての目で、マストや船体の軋みを厳しくチェックしていた。ダリオは舵輪を握り、俺の指示だけを待っている。

そしてセラフィーナ・フォン・ルクスブルク。彼女は護衛騎士アルフレッドを伴い、船尾楼に陣取っていた。彼女は戦場に似つかわしくない乗馬服姿だったが、その瞳は一切の恐怖を見せず、ただ冷静に俺の行動を分析している。

「アークライト殿」
彼女が静かに声をかけてきた。
「あなたの乗組員は、ひどく怯えているように見受けられますが。本当に、この者たちで海賊と戦えると？」
「戦うのは彼らではありません。この船です」
俺は海図から目を離さずに答えた。「彼らに必要なのは勇気ではなく、俺の指示を正確に実行する規律です。恐怖を知っている分、彼らは慎重に動くでしょう。むしろ好都合ですよ」

「……あなたは、どこまでも合理的ですのね」
彼女の言葉には、感心とも呆れともつかない響きが混じっていた。
俺は彼女の分析を無視し、目を閉じて意識を集中させた。風詠みの力が、周囲の海域の情報を俺の脳内に描き出す。風の流れ、潮の向き、そして……奴らの気配。

「来た」

俺の短い一言に、甲板の空気が凍り付いた。
「進路そのまま！帆を少し絞れ！速度を落とす！」
「若様！？速度を落とすだと！奴らに追いつかれちまう！」
ダリオが叫ぶ。
「いいからやれ！獲物が油断する。俺たちはただの逃げる商船だと思い込ませるんだ」

俺の指示で、海燕号の速度が意図的に落とされる。
それから数分後。水平線の向こうから、見張り台の若者が絶叫した。
「敵影！三時方向！三隻です！」

現れた。
“赤牙”の船団。
海燕号より一回りも二回りも大きな、荒々しい戦化粧を施したガレオン船だった。使い古された暗赤色の帆には、牙を剥く獣の紋章が描かれている。その威容は、アルトマールの人々がこれまで目にしたどんな船よりも巨大で暴力的だった。

「ひ……」
乗組員の誰かが息を呑んだ。
「落ち着け！慌てるな！持ち場を離れるな！」
俺は、声を張り上げた。
「ダリオ殿、海図のポイントへ向かう。敵船団を引き離しすぎず、追いつかれすぎず。ギリギリの距離を保て！」
「りょ、了解！」

海燕号は、再びその速度を少し上げた。まるで、獲物が罠に気づき、慌てて逃げ出したかのように。
それを見た海賊船団は、明らかに獲物だと確信した。三隻の船は美しい連携で、俺たちの船を包囲しようと左右に広がり始めた。

「ハハハハ！見ろ！あの銀色の帆！噂通りの船だ！」
一番大きな中央の船、旗艦“レッドハウル”号の甲板で、赤毛の巨漢が吼えているのが遠目にも分かった。奴こそが、“赤牙”の首領ザラードだろう。
「あの船を奪えば、俺たちはこの海の王になれる！野郎ども、囲め！絶対に逃がすな！」

海賊船も追い風を受けて速度を上げる。だが、海燕号の速さには及ばない。
しかし奴らは、こちらの進路を巧みに塞ぐように動いてくる。経験豊富な船乗りたちだ。
セラフィーナの護衛騎士アルフレッドが、緊張した面持ちで剣の柄に手をかけた。
「セラフィーナ様、お下がりください。危険です」
「黙りなさいアルフレッド。あなたの剣は、ここでは何の役にも立ちません」
セラフィーナは騎士を一喝すると、俺と海賊船団を交互に見つめていた。彼女は、俺がこの包囲網をどう突破するのか、その一点に注目していた。

「若様！左舷から一隻が急速に接近！このままでは進路を塞がれます！」
ダリオが叫ぶ。
「問題ない」
俺は、風詠みの力で完璧なタイミングを計っていた。
「今だ！面舵いっぱい！帆を全て張れ！」

俺の号令と共にダリオが舵輪を回し、乗組員がロープを操作する。
海燕号は、信じられない角度で急旋回した。そして、それまで抑えていた本来の速度を解放する。
白銀の帆が横風を孕んで翼と化し、船は海賊船の鼻先を掠めるようにして、包囲網の外側へと一気に突き抜けた。

「なっ！？なんだあの動きは！？」
海賊たちの驚愕の声が、風に乗って聞こえてくる。
「追え！追うんだ！」
ザラードが激昂して叫ぶ。海賊船団は、慌てて陣形を立て直し、再び俺たちの後を追ってきた。

俺は、彼らを挑発するようにわざと蛇行してみせた。圧倒的な速度差と機動力を見せつけ、奴らの怒りと焦りを煽る。
「ハハハ！見ろよ、あのザマを！」
「海賊船って言ったって、カメみてえだ！」
こちらの乗組員たちから、恐怖が消え、笑い声が上がり始めた。海燕号の性能が彼らに絶対的な自信を与えたのだ。

「……見事な操船ですわ。これなら、確かに捕まることはありませんでしょう。ですが」
セラフィーナが、冷静に指摘する。「これでは、ただ逃げ回っているだけ。あなたの言う『討伐』には程遠いのではなくて？」
「もちろん。ここまではただの余興ですよ」

俺は前方に広がる、不吉な海域を指差した。
海面に、無数の黒い岩の頭が突き出している。潮の流れが複雑にぶつかり合い、白い飛沫を上げている場所。
“迷いの岩礁”地帯だ。

「ここからが本番です」
俺は、船員たちに新しい指示を飛ばした。
「砂袋を両舷に！投擲班、杭と油瓶を準備しろ！」
「若様！本当に、あの中へ突っ込むのですか！？」
ダリオの顔が今度こそ本気で引きつった。あそこは、彼のようなベテランの航海士でも絶対に近づかない死地だった。

「ああ。海賊船のお出迎えには最高の舞台でしょう」
俺は、追ってくるレッドハウル号のザラードに向かって、あえて不敵に笑いかけてみせた。
俺の挑発に気づいたザラードが、怒りに顔を真っ赤にして剣を振り回している。

「全速！あの岩礁地帯に突入する！」
俺の狂気じみた命令に海燕号は、その船首を死地へと向けた。
セラフィーナが、その光景を息を詰めて見つめていた。彼女の論理的な思考が、今まさに俺の狂気に試されようとしていた。