好きなだけじゃどうにもならないこともある。(譲れないのだからどうにかする)

6.身分を隠すのは楽しい

「じゃあ今日の授業はここまで。分からないことがある人は聞きに来てね」
「はーい！」
「ベル先生ありがとうございました！！」
「みんな今日も元気だね～」
　授業の終わりを告げると、生徒たちが元気に挨拶をして帰って行く。
　ミラヴェルが学校で働くようになって早くも三週間目に突入した。初めてのことに最初は慣れなかったが、三回目からは一人でも授業を回せるようになった。九回目にもなれば生徒たちも充分慣れて、「ベル先生」「ベル先生」と慕ってくれている。
　バタバタと駆けていく姿を見送っていれば、「ベル先生～」と名前を呼ばれる。振り返れば少し低い位置に頭があり、大きな瞳が瞬きもなくこちらを見上げていた。
　この学校でボランティアをしてくれているエマだ。
「エマ先生、どうしたんですか？」
「少しお時間ありますか？　お話ししたいなって思いまして」
　窺うように問われる。
　エマは話すことが好きらしく、よく他の生徒や先生にも話し掛けていた。初日からずっと視線を感じていたが、どうやら自分とも話をしたかったらしい。
　断る理由もなく、二人は風が通る木陰に腰を下ろした。
「汚くないですか？　私のハンカチ使います？」
「大丈夫ですよ。乾いているから大して汚れないし」
「ベル先生って、見かけに寄らず男らしいですよね」
「え、そう？」
　エマがどこか驚いたような、感心したような、そんな複雑な顔をする。
　男らしさを見せた覚えはないが、一体自分の何を見てそう思ったのか。ミラヴェルが首を傾げれば、エマは「だって」と続けた。
「ベル先生はすごくお美しいでしょう？　初めて見た時は正直驚き過ぎて頭が真っ白になりましたよ。なのに、この前は見事な動きで虫を追い払っていましたし、汚れなんて気にせずこうして地べたに座りますし。子どもにもらったからって花の蜜も吸うし」
「そんな大したことじゃないと思いますけど」
「貴婦人でも貴族令息でもしませんよ。なので驚きました」
「はは。ガッカリしましたか？」
「まさか！　すごく興味が沸きました。見た目通りじゃない行動が面白くて。だから色々お話ししたいなって思っていたんです」
　興味を持ってくれるのは嬉しいが、大したエピソードは持っていない。あまり期待されても困るなぁと思いつつ、「どんな話？」と促す。
「もちろん、恋バナです！」
「……恋バナ、ですか」
　恋バナ、恋の話、今までしたことがないジャンルの話題だ。ミラヴェルの場合、恋バナをするとなるとこの国の皇太子の話になる。誰も進んで聞こうとはしないため、恋バナを経験したことがなかった。
　エマのキラキラした瞳を瞬き多く見返す。
「そうです。恋バナです。ベル先生は恋人はいますか？」
「結婚してるよ」
　その答えに、エマは満面の笑みで「なんと！」と反応する。
「女神様のようにお美しいベル先生を射止めた方がいるとは。どのような相手ですか？　女性？　男性？」
　メリルからは、学校での言動について口止めや制限はされていない。むしろ「嘘や隠し事は苦手なんだから、自分らしくいな」と言われている。
　ミラヴェルは素直に話すことにした。
「男だよ。俺よりもすごく綺麗で可愛い人」
「ベル先生より？」
「うん。本人はカッコいいって言われたいみたいだけど、俺からしたらすごく可愛い」
　エマが惚けたように「わぁ、信じられない」と口を開ける。
「いつ頃知り合ったんですか？」
「十三歳くらいかな。特に接点はなかったんだけど、話す機会が出来て、気付いたら仲良くなってた」
　正確に答えるなら、二人の出会いは皇立学園の中等部だ。一年生の時に同じクラスになったが、皇族と田舎貴族出身の二人に接点はなく、ミラヴェル自身関わるつもりはなかった。なのに、話す機会が出来て、気付けば近くにいるようになって、気付けば特別になっていた。
「気が合ったんですね。羨ましいです。お相手のどんなところに惹かれたんですか？」
「んー、面白いところ」
「面白いところですか？」
　意外だと言いたそうな顔だ。
「そう、面白いところ。優しいしすごい頼りになるし良いところばっかだけど、いつも俺のこと笑わせてくれるんだよね。そこが大好き」
　ミラヴェルは自分の声が弾んでいることに気付いた。普段、メリルの話を誰かにすることはないし、たまに幼馴染のハイノに話しても「そうですか」と投げやりな反応を返されるだけだった。
　だから、世に言う惚気話をしたのは初めて。
　令嬢間ではよく恋バナが盛り上がると聞いたことがあるが、なるほどこれは楽しい。身分がバレていない今なら好きなだけ好きな人の話が出来るし、相手も望んでくれるなら気にする必要もない。二人のことは二人だけが知っていれば良いと思う一方、相手の良いところや好きなところを多くの人に知ってもらいたい、自慢したいという気持ちもある。
　例えばメリルと喧嘩した日には、メリルは普段は着ない可愛い服を着て可愛い顔で「ごめんね」と全力の媚びを売りながら許しを請うてくること、誕生日には必ず自らケーキを作って食べさせてくれること、体調を崩した時はなるべくそばにいてくれることなど、話してみたいことはたくさんあるのだ。
　ミラヴェルは気分良く話を続けた。