召喚者は一家を支える。

第2部

60話

 ホワイト・ガーデンの年の瀬は穏やかである。なんせ、出歩く事が困難なのだから。
 先週辺りからその事は察していたが、体験するとあまりにも気が滅入る。

「来月どうなるんだこれ？」

 多すぎる敷地外の雪を融雪溝へと放り込む作業を止め、お湯の流れる穴に向かってぼやく。セントラル・フォートレスよりも山間で雪深いのは覚悟していたが、量が尋常ではない。
 商会の出資でロードヒーティングの屋根版を、全世帯へ優先して導入したのは慧眼だが、道路の方がこれではキリがなさそうだ。
 時間がなくて、ルエーリヴの家の再現止まりにした我が家だが、ロードヒーティングを入れていなかったら、今頃は雪で窓やドアが破られての大騒ぎだったかもしれない。

 屋根版は商会発の商品らしく、発明者は遥香の同期でバニラに教えを請うた事もあるそうだ。本人は発明ではないと言っているそうだが、バニラは「ぬおおぉ…屋根かぁっ…なぜ気付かなかったんだぁああ！」と、声を搾り出しながら雪の上でのたうち回っていたし、発明と言って良いのではないだろうか？
 名称はルーフヒーティングにすべきと言っていたが、商品名は【消雪用屋根材】と実用性重視だったのを聞き、バニラが酷くションボリしていたのはなんとも言えなかった。ネーミングセンスまでは受け継がなかったようである。

「だんなさまーこんなのおわりませんよー…」

 突き立てたスコップに体を預け、くたくたな様子で悲鳴を上げるアクア。フェルナンドさんに鍛えられたアクアも、これが毎日は流石に堪えるようだ。
 除雪どかし終えたと思ったらまた積もってるのは同じだが、量が段違いなのである…

「ご近所様も同じだが、なんとかしたいな…」
「魔法でなんとかなりませんか？こう、ばぁーっと！」

 両手を上げて要求されるが頷けない。
 気持ちは同じだが、根本的な解決にはならないのだ。やはり、何か設備を入れないとダメだろう。

「ご近所様の今日の負担軽減くらいにしかならないし、段差ができてホワイトアウトが起こると危険だ。」
「ですよねー…はぁ…よしっ！こうなったらとことんやってやりますから！」

 タメ息を吐き、ぐるんとスコップを一回転させてから気合いを入れ、除雪作業に戻るアクア。危ないから子供の見てない所でやるように。
 オレもスコップを握り直し、2周目に入るのであった。




「お風呂に入ってきます…」
「おう。お疲れ。」

 汗だく、疲労困憊のアクアを見送り、オレも部屋に戻って洗浄、着替えを済ませて居間に戻ってきた。

「長かったな。そんなに積もってるのか？」

 半袖、ハーフパンツとおよそ真冬とは思えない姿のバニラが尋ねてくる。色々と魔導具の入った木箱を抱えており、作業の合間だったようだ。

「お前、なんでそんな服装なんだ。」
「魔導具の試験中だ。」

 箱を置き、ペンダントをヒラヒラさせ、そうアピールする。

「北の果てじゃ使っても寒かったと聞いて、強力なのを作ってみた。」
「その姿で汗ばむ程なのか？」
「春にストーブ使うようなものだよ。そろそろ切れ…お、切れた。」

 ペンダントから魔力が消えると、バニラを覆っていた魔法も消えた。

「うぃっくしっ！さ、さぶ！」

 急な寒暖差でくしゃみをし、肌が粟立ち始めた。そりゃそうだろうよ…

「き、着てくる！」
「この箱は？」
「作業室に運んでくれ！」

 という事で、箱を作業室へと運ぶとリリが何か作っていた。

「バニラが持ってきた箱は何処におけば良い？」
「箱ですか？ああ、その箱でしたらその辺に置いておいてください。」

 指で差した所に箱を置き、リリの作業を眺める。
 薄い金属板、ミスリルだろうか、そこに判で捺された魔法式を彫り込んでいた。

「少し思い付いた物がありまして。玩具のような物ですが。」
「年の瀬の休暇なんだし程々にな。出来たら見せてくれ。」
「はい！」

 良い笑顔で返事をすると、再び作業に戻った。
 作業の邪魔になりたくないので部屋から出ると、バニラが着替えを終えてやって来る。その手にはさっきのペンダントが握られていた。

「置いておいたぞ。」
「助かったよ。」
「それの出来はどうだ？」
「やはり効果が高い分、消費も大きい。私たちなら良いが、商品にはならないな。」
「北の果てへ行くとなると、魔力が高くないと無理だろう。冒険者向けならありじゃないか？」
「ふむ…」

 考え込むバニラ。

「気が散るので閉めてくれませんか？」
「お、おう。すまなかった。」
「う、うむ。参考にするよ。」

 リリに怒られてしまったので、バニラとの話を切り上げて居間に戻ると、ノエミが飛び付いてきた。

「おとーしゃま、あーそーぼー！」
「ダメだよノエミ。お父様はやっと休憩なんだから。」

 しがみついたノエミを引き剥がすジュリア。
 それほど疲れていないが、休憩しないと午後がキツいからな。

「ノエミは今日も元気だな。出掛けられないと退屈か？」
「もっとかけっこしたーいよー」
「サクラの所じゃダメか？」
「…良いけど何か違う。」

 サクラが聞いたらショックを受けそうな答えである。あれはあれで再現に拘っているようだからな。

「どれ、あたしが遊び相手になってやりやしょう。昼食の準備まで仕事もありやせんので。」
「ホントー？」
「サクラの所になりやすがね。ビクターも一緒に来るんですぜ。」
「分かりやした。」
「やったー！」

 やれやれ、といった様子のビクターと、スキップしながら先に行くノエミ。
 ジュリアはそれを見送り、エディさんとの雑談に戻るようだ。最近は、よく町の事で一緒に話す姿を見ている。

「旦那は少し休憩していてくだせい。午後からまたやらないといけないと思うんで。」
「だよなぁ…」

 オレの顔を見て、笑ってから二人を追うユキ。
 子供の相手の方が楽だという事だろう。むしろ癒されるくらいだしな…
 ようやく導入されたソファに座り、感触を確かめる。まとまった量の綿が手に入らないらしく、毛皮を何層かにして作ったらしいがこれはこれで良い。大量の毛布に体を預けるような感触だ。

「旦那様、良い表情しますねー」

 風呂から上がり、身支度も整えたアクアに声を掛けられ、思わず姿勢を正した。

「これは人を喰らう魔性の椅子だ…」
「えっ！？」

 驚いた顔をするジェリー。次第に恐ろしいものを見る表情へと変わり、青ざめた顔でこちらを見ていた。

「い、いや、ジェリー、これは怖いものじゃなくてだな…」
「旦那様も子供と人をダメにする椅子には敵わないのですね。」
「嫁とメイドも追加してくれ。敵わない相手が多すぎる。」
「ふふ。そういう事にしておきましょう。」

 昔のままの少女っぽさがあるなと思っていた除雪作業だが、こうしていると妙に大人びてくるアクア。なんとも距離感が掴めなくて調子を崩されてしまう…

「このっ！ワルイいす！ワルイいすめっ！」

 ジェリーが愛用の亜空間収納ポーチから孫の手を取り出し、ポンポンとソファを叩く。布団叩きのような行動にソファさんも困惑だろう。

『ぐあーやられたーもう人を喰うのはやめるのじゃー』

 と、オレの影から声がする。が、ジェリーにはソファが喋ったように聞こえたようで、

「げんち、とりましたー！」
「げほっげほっ！」

 何処で覚えたのか、握り拳を突き上げながら発した意味を理解してなさそうな言葉を聞き、やって来たリリがむせていた。
 わりと最近、言われた気がする。

『やくそくするのじゃーひとはくわぬのじゃー』
「よろしい。では、そろそろおやつにしましょう。ジェリーはおなかがすきました！」

 孫の手を持ったまま腰に手を当て胸を張るジェリー。いだいなゆうしゃも、人を喰う魔性の椅子には勝てても空腹には勝てないようだ。

「そうですね。まだお昼まで時間もありますし、少しだけ用意しましょうか。」
「わ、私もお手伝いします…」

 むせていたリリも名乗り出て、アクアとココアと一緒にキッチンへと向かっていった。

「ジェリー、おいで。」

 ジェリーを呼ぶと、バニラそっくりの自信に満ちた表情でやって来る。娘たちが皆、オレに似なくて幸いである。
 小さな体を抱き上げ、ソファに座らせると「おぉ…」と声を上げて体を預けた。
 哀れ、いだいなゆうしゃ。魔性の椅子の奸計には無力だったようである。

「ジェリーはまけてしまったのです…
 ひれつなワルイいすはどこまでもワルイいすだったのです…」

 このままでは、おやつより先に魔性の椅子の手で眠ってしまいそうなので、サルベージしてオレの膝の上に乗せた。

「いったい誰の真似をしてるんだ？リリか？」
「そうですよ。きょうのジェリーはリリねえしゃまのきぶんなのです！」

 オレの見てない所でそんな事を言っているのかリリは。
 なんだか、本人の知らぬ所で暴露されてるように思えて気の毒に思えてきた。
 本人は恥ずかしそうに、こちらを覗きながら手で顔を隠している。

「バニラ様に触発されて、絵本をアレンジして読むので真似されているのですよ。」

 訓練を終えたらしいカトリーナが笑いながらやって来る。相変わらず、力尽きたレオンは小脇に抱えられているが、抵抗する気力もないようだ。

「母達の気分にはならないのか？」
「まだジェリーにはそのちからがないのです…
もっとちからが…ははちからがないとなれないのです…」
「そうか…道は険しそうだな…」

 胸の辺りを気にしている辺り、ははちからとはそういう事なのだろう。ユキとココア、そして、リリに触れると大変なことになりそうなので黙っておくことにした…

「はい。ははのみちはとおくけわしいのだと、バニラかーしゃまがおしえてくださいました…」
「おままごとくらいはしても良いんだぞ？」
「とーしゃまがどうしてもというならしかたありません。おひるからはアリスかーしゃまのきぶんになります。」

 何処かの部屋からくしゃみが聞こえたがアリスだろうか？
 カトリーナもそれを聞いて苦笑いをしている。

「そうかそれは楽しみだ。カトリーナ、そろそろレオンを自由にしてやってくれ。」
「あ、そうですね。」

 息子を下ろして座らせると、自分は風呂へと向かっていった。次男にはオレの洗浄の魔法で我慢してもらおう。

「今日もしごかれたようだな？」
「はい…母上はいつも容赦がありません…」
「そうだな。ちゃんと、限界を見極めて、限界を引き上げる指導をしてくれているはずだ。
 将来、間違いなくお前はオレより強くなれるからな。」
「そ、そんな事は…」

 最近は勘を忘れない程度になっているが、基礎から叩き込んだ遥香の調子が戻らない事に、一番心を痛めているはずだ。

「そう思いながら訓練をした方が良い。遥香も最初はそうだったんだ。
 『私の目標はあなたを越えることですから。』とか言われた覚えがあるよ。」

 まだ体作りがメインだったが、それでも勉強に訓練にとよく頑張っていたなと今でも思う。それに引っ張られ、ライバルであり続けようとしたソニアも大したものだが。

「ええ、ハルカさんはいつだってそうでした。学生時代は、まだ強くなれる、お父さんならもっと上手く出来る、が口癖みたいでしたから。」

 と、訓練を終えた永遠のライバルがやって来てモノマネをする。みんな上手いのは何故なのか。
 しかし、それは初耳だ。学生時代は、オレに対して少し距離を取っていたからだろうか。

「甥っ子はなれそうか？」
「努力次第ですわね。今のままじゃ姉上達の足元にも及びませんわ。精進しましょう。」
「は、はい。叔母上！」
「お、おば…ええ、もうなれましたわ…」

 正しいが、複雑な気分だろう。出会った頃は30そこらで人間なら遥香と同年代。イグドラシルであっという間に成長した遥香に、置いてけぼりを喰らったソニアだったが、極致を得て立場が完全に逆転する。魔獣相手では遥香に分があるのだが、スキルを制限しない対戦だとソニアが圧倒している。
 磨き上げたスキル1つで力関係が逆転する。努力を形にするこの世界の素晴らしい所であり、恐ろしい所でもあった…

「おやつの準備が出来ましたよー。って、訓練が終わってましたか。皆様のも準備しないと…」

 テーブルの上に、さっきまで居た人数分のお茶とおやつを準備するアクア。
 レオンも手伝おうとするが、疲労困憊で動けないようなので、ソファに座らせておいた。

「いえ、私たちで準備しますから、アクアは皆様とお茶を楽しんで下さい。カトリーナさんが先に出ていましたので。」
「そうでしたか。では、お言葉に甘えて。」

 先行組がお茶とおやつを楽しみつつ、雑談を始めると、服を着たモモが、梓、アリス、アレックス、悠里を連れてやって来てバニラの椅子に座った。子供たちの服や装備の再調整をしていたそうである。
 そして、情報収集と寒冷地試験の為に外出したショコラとヒルデも帰って来て、今日もなんとか出勤している遥香以外の一家が揃う。二人の様子から察するに、試験の結果は良好のようである。

「何処も酷い。雪でドアが開けられずにいたのを助けてきたよ。」
「冒険者ギルドも開店休業状態だ。行き場のない冒険者がたむろってるだけの場所だったぞ。年の瀬だから食事を振る舞ったら、皆に泣いて喜ばれた…」

 宵越しの銭は持たない、いや、持てない連中も多いからな…
 ギルドとしても頭が痛いところだろう。

「過去にない大雪だそうだ。ルーフヒーティングのおかげで倒壊被害はスラムだけで済んでいるが…という所らしい。」
「そっちはどうしようもないでしょうね…」

 ショコラの報告に苦々しい表情で頷くアリス。
 一家としても支援の限度がある。この都市を救うにしても、1日だけとかならなんとかなるが、冬の間となると不可能である。
 オレとバニラが10人ずつ居れば…なんとかなるかもしれないが、それは不可能である。

「正にホワイト・ガーデン、という訳か…」
「白いのは庭どころじゃないけどな。ノラも訓練ダンジョンと園芸コンテナの行き来しかしないくらいだし。」

 なんとかしたいがなんともならない。
 この状況に、オレたちだけでなく、子供たちもタメ息を吐いたのが面白く、思わず笑ってしまっていた。

「年の瀬にこんな話はやめだ。久し振りにみんな揃ってるんだから、もう少し楽しい話をしよう。」
「そう言えば、こういう魔導具を作って見ました。名付けるなら、チェンジライトとでもしましょうか。」

 起動すると、ライトの魔法が発動され、指先程度の小さな光の球が生まれる。
 普通の照明と同じようだが、リリのオリジナリティーはこの後にあった。

「モードがいくつかありまして、一つは揺らぎ、一つは由来であるカラーチェンジ、一つは揺らぎ＋カラーチェンジとなっております。」
「うおおおおあああ！」

 叫びながら頭を抱えるバニラ。

「やられてしまった…揺らぎという発想も持てなかった…」

 考えてはいたらしい。後回しにしていたらより良いアイデアでリリに先を越されたようだ。

「リリちゃん、これ凄い発明だよー。これで綺麗な影絵が作れそう。」
「小さなかまくらをいくつも作って、その中に置くのを考えていたんだ…」
「そ、そうでしたか。
 もう使い道を考えるなんて流石ですね…」
「リリは何か考えていたのか？」
「色や光り方の組み合わせで合図が出来ればと思いまして。」
『なるほど…』

 その発想はなかったようである。
 何か閃いたのはジェリーも一緒のようである。ポーチからノートを取り出して、何か描いていた。
 形状から察するに、雪ダルマか…

「リリ、申請や登録は商会経由で済ませておいて、発表は然るべき時にしよう。」
「然るべき時とは？」
「深雪祭だよ。」
「あぁ！そうですね！それが良いですね！やりましょう！」

 グッと顔の前で両手で握り拳を作るリリ。
 一家の発明家、芸術家たちも発想を得たようで目を輝かせている。
 こうして、何かせずには居られない一家の面々は、年の瀬もゴロゴロしている事はなく、慌ただしく過ごすのであった。

 午後の除雪作業は柊とフィオナも加わったが、キツさに変わりはない。
 こっちもなんとかしないと体が持たんぞ…