ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

序章【来訪者、あるいは共犯者の苦悩】

第6話【カナリアの合コン、あるいは強制給餌】

「——あ、もしもし？ 今夜空いてる？
　いい『店』用意したんだよねぇ。 どう？ 19時。
　オーケー、じゃあ後で」

基地の廊下。
響がスマホを耳に当て、ニヤニヤと話をしている。
それを目撃した美咲は深く、それはもう深く溜息をついた。

「……懲りないですね、あの種馬」

カレンとの歪だが確かな愛を見せつけられたばかりだというのに。
舌の根も乾かぬうちに、もう次の女を誘っている。
やはりクズ。 圧倒的クズ。

「あ、美咲ちゃん。 ちょうどいいところに」

響が電話を切ると、手招きをしてきた。
その傍らには、真凜と万里の姿もある。

「これより『カナリア救出作戦』を開始する」

響が芝居がかった口調で宣言した。

「対象は『オーグリー』のトップ、霧島 静香。
　現在、過労と栄養失調で死にかけているとの情報が入った。
　よって、強制連行して飯を食わす」

「……は？」

美咲が呆気にとられていると、真凜が相変わらずの目つきで補足した。

「彼女のデータ処理能力は組織にとって不可欠。
　ですが、直近のレポートに疲労起因と思われるラグが確認されました。
　非効率の極みですね。 強制的なメンテナンスが必要です」

「栄養失調？」

万里から放たれる圧が、ズズズと重くなる。

「許さん」

万里がボキボキと拳を鳴らした。
食をないがしろにする者は、誰であろうと許さない。
それが『第九のオカン』こと鏑木万里の流儀らしい。

「というわけで美咲ちゃん。 君も同行してくれ。
　女性陣が多い方が、向こうの警戒心も薄れるからな」

「え、私もですか？ いや、お邪魔じゃ……」

「いいからいいから。 人数合わせも兼ねてるんだ」

また巻き込まれた。
美咲は天を仰いだが、飢えた野犬の群れに逆らえるはずもなかった。



＊＊＊



響が向かったのは、基地の通信施設があった区画。
バカみたいにでかい鉄塔と、小さな箱状の建物——
『ネスト』と呼ばれる、オーグリーの拠点だ。

中へ入ると、ガンガンに冷房の効いた部屋に、サーバーが群生していた。

「さむぅ。 めちゃくちゃ冷房効きすぎですよここ」

ただでさえ物資が少ないと言うのに、どんな贅沢をしているんだ。
美咲の中で静香のイメージが、扇子を片手に高笑いをする人物で固まっていく。

「仕方ない。 『ネスト』じゃ人間よりサーバーが優先なんだ。
　ここが死ねば、俺たちは目と耳と鼻を失うようなもんだからな」

するするとサーバーの間を縫っていく響。
すれ違う隊員への挨拶も欠かさない。 もちろんセクハラも。 死んだらいいのに。

奥へ進み、さらに地下への階段を降っていく。 ダンジョンかな？
やがて目の前には重厚な扉。
響がIDカードをかざすと、空気の抜ける音と共に扉が開いた。

「うわっ……暗っ」

美咲は思わず身体をさすった。 寒い上に暗い。
部屋の温度計は15度を示していた。 水風呂レベルじゃん！

第九部隊のあの騒がしい空間とは対照的な、静寂と冷気が支配する部屋。
壁一面を埋め尽くす無数のモニター。流れる数値と波形。

その極寒の中心。
1人の女性がブランケットをミノムシのように被り、青白い顔で座っていた。

「ちょりっすー。
　邪魔するよー、しずかちゃぁん」

「……煩いです、コンダクター。 邪魔するなら帰ってください」

彼女が『オーグリー』の『カナリア』——霧島 静香。
黒髪を後ろで束ね、分厚い眼鏡をかけた地味な女性。
その声には覚えがあった。

『——W2発生予兆確認。 地点、第九地区居住区Dブロック』

——そうだ。 ヴォイドハウリングの予兆警報。 あの時の声だ——

彼女のデスク周りには、飲み干された栄養ゼリーのパック。
そして、薬の空き瓶が墓標のように積み上がっている。

生活がない。あるのは稼働だけの空間。

彼女は挨拶もそこそこに、手元のボトルから錠剤を数粒取り出す。
それを、ラムネ菓子のようにボリボリと齧った。

「えっ、それ……」

「頭痛薬。 業務用のな」

万里が代わりに答える。

「静香ちゃんはね、これがないと生きていけない体なんだよ。
　なにせ24時間365日、世界の悲鳴を聞き続けてるからね」

「……それが仕事ですから」

静香は淡々と答え、またモニターに向き直った。
その背中はあまりに小さく、そして脆く見えた。

「ねぇ、響さん」

美咲は小声で尋ねた。

「そういえば、どうして彼女たちは『カナリア』って呼ばれてるんですか？」

「ん？ ああ、大昔の炭鉱の話さ」

響はモニターの光に照らされた静香を見つめながら、冷ややかに言った。

「昔の炭鉱夫は、カナリアを入れた籠を持って坑道に入ったんだ。
　人間より有毒ガスに敏感だからね。
　カナリアが死んでさえずるのをやめたら、人間は危険を察知して逃げれる」

「……！」

「真っ先に危険を察知して、真っ先に死ぬ生体センサー。
　皮肉にしても最悪のネーミングだろ？」

美咲は息を呑んだ。
この静かな部屋は、観測所なんて生易しいものじゃない。
彼女の命を削って、世界の破滅を先読みするための——処刑台だ。

「で？ 今日は何の用ですか。
　第九の予算申請の手伝いなら却下しましたけど。
　『農業用プラント拡張』？ ふざけてるんですか？
　トマトを作る予算があったらセンサーを買ってください」

静香が冷たく言い放つ。
あ、やっぱりトマト予算だったんだ。

「つれないなぁ。 まあ仕事の話は後だ。
　ほら、行くぞ静香。 今日は合コンだ」

「……は？」

静香の手が止まる。
眼鏡の奥の瞳が、ゴミを見るような目で響を射抜いた。

「忙しいんですけど。 W2の予兆ノイズも観測されてますし、データの解析も——」

静香は震える手でボトルから錠剤を出し、水もなしに噛み砕いた。
ガリ、ガリ、という乾いた音が、寒々しい部屋に響く。

見てられない。 思わず美咲が顔をしかめた。

「問答無用。 係員、確保しろ」

響が指を鳴らす。
真凜の手が、躊躇なくパソコンの電源ケーブルに伸びた。

「あっ！ まだ保存して……！」

「クラウド同期確認済み。 連続稼働18時間超過」

ブツン。
モニターの光が消え、部屋がさらに暗くなる。

「——これ以上の作業は、ただの自傷行為です」

静香が悲鳴を上げる暇もなく、今度は万里が動いた。
抗議しようと立ち上がった静香を、無言で米俵のようにひょいと担ぎ上げる。

「ちょ、離して！ 重力加速度が……！」

ジタバタと暴れる静香。
しかし、万里はそのあまりの軽さに眉をひそめた。

「枯れ枝」

その一言に、静香が「うぐっ」と黙る。
あまりに的確な表現だったんだろう。
力なく萎びれる姿は、まさに枯れ枝と言う風情だった。

「よし、撤収！ ターゲット確保！」

「訴えますよ！ パワハラです！ セクハラです！ 誘拐です！」

静香の抗議も虚しく、一行は『ネスト』を後にした。
誘拐だ。 これ完全に誘拐の現場だ。

美咲は遠い目をして、その後ろ姿を見送る。
その傍には「いってらっしゃーい」と見送るオーグリーの面々がいた。
いや助けんのかい。



＊＊＊



連れてこられたのは、基地の片隅にある使用されていない倉庫。
そこには既に『レティエ』——技術開発部——の若手エンジニアたちが待機していた。

そして重厚な防音扉を開けた瞬間——
暴力的なまでの香りが、鼻腔を蹂躙した。

醤油の焦げる香ばしさ。
ニンニクとショウガが油で踊る刺激臭。
そして、甘く煮付けられた出汁の香り。

「なっ……！？」

静香が目を見開き、エンジニアたちが喉を鳴らす音が聞こえる。 私もだけど。
今の時代、食事とは無機質な摂取だ。
匂いなど、合成香料の嘘くさいフルーツ臭くらいしかない。

だが、これは違う。
脳の奥底に眠る、生物としての本能を直接殴りつけてくる命の匂いだ。

「へへっ、いい匂いだろ？
　換気扇のフィルターは特注だ。外には漏らさねぇよ」

響が悪魔のように笑う。 殴りてぇ。
騙された。 これは合コンなんかではない。

食欲という名の、抗えない本能への洗脳実験だ。

「ここ、お店じゃ……」

「こんなご時世に、まともな居酒屋なんてあるわけないだろ。
　俺のプライベートキッチン『スナック響』へようこそ」

響がエプロンを締めながらニヤリと笑う。

赤提灯がぶら下がり、ビールケースを積み上げたテーブルが並んでいる。
その上には、見たこともないほど色鮮やかな料理が並べられていた。
新鮮な野菜のバーニャカウダ、鶏肉の唐揚げ、透き通った刺身。

「こ、これ……本物？」

美咲は目を疑った。
配給される食事といえば、栄養調整されたペーストか、謎のブロック肉が常識だ。
万里の料理を味わったことのある美咲だったが、それでもこれほどの衝撃ではなかった。
しかも目の前のこの胡散臭い男が作ったなど、にわかには信じられない。

「俺に言わせりゃ、昆虫食を平気で食えるお前らの方がおかしいんだよ」

響がフライパンを振りながら吐き捨てる。

「コオロギの粉末を練り込んだブロック？ 笑わせるな。 狂ってるだろ！
　アレはな、口の中の水分を全て奪う『虚無の泥』だ。
　そんな泥を、あろうことかリリィが「栄養効率がいいから」って無表情で齧ってたんだぞ？」

響の手が震える。 トラウマを想起したように。

「推しの可愛い口元に、泥がついてるんだぞ！？
　それはもうバグだろ！！ 運営の悪ふざけだろ！！ 即時メンテ案件だろ！！」

「……コオロギレンガ、高タンパクなんですよ？」

エンジニアの一人がボソッと言うと、響は包丁をダンッとまな板に突き立てた。

「シャラップ！ 栄養価の問題じゃねぇ！ 『キャラ付け』の問題だ！
　美少女が虫を食うな！ 解釈違いで死ぬぞ俺が！
　だから俺は、千紗のために磨いた腕をフル活用しつつ、ついでにリリィのパパ活をしてんのさ」

「パ、パパ活……」

「美味しいご飯を食べさせてくれるパパ、最高だろ？」

響は手際よく、彩り野菜と鶏肉の黒酢あんかけを盛り付けていく。 
立ち上る湯気。甘酸っぱい香り。

その味は——衝撃的だった。

素材の味がする。 命の味がする。

「……おいしい」

それは、さっき見た頭痛薬とゼリーだけの世界とは対極にある、命の塊。

「リリィだけじゃない。
　凝り性の湊だって、カフェインぶち込んだ合成泥水なんて飲むわけないだろ！？
　せめて有機栽培のたんぽぽコーヒーじゃなきゃ解釈に合わない！
　砂糖だって合成甘味料でなく、せめて甜菜かビートだろうが！
　それに搾りかすは家畜飼料にも使えて一石二鳥！
　あ、因みに今食べてた鶏はそうやって育てたんだぜ？」

ウルセェ。 別に聞いてないんだよ。 味に集中させてよ。

——作り手の話が一番の雑味ってどうなの？——

「推しに合成肉なんか食わせられるかよ。
　筋肉と骨と羽毛のある、生きた命を締めてこそ『肉』だろうが」

差し出されたのは、狂気じみたこだわりの上に成り立つ、極上の唐揚げ。
美咲は覚悟を決めて齧り付いた。

悔しいけれど、涙が出るほど美味しかった。

一方、真凜はエンジニアの一人と熱く語り合っていた。

「その回路設計は美しくないですね。
　ここをバイパスすれば、音響収束率が向上します」

真凜が割り箸で空中に図面を描くように指摘する。

「す、すげぇ……！ 君、わかってるねぇ！ 
　そうなんだよ、上司が『安全マージンを取れ』ってうるさくてさぁ！」

「同意します。 非効率な安全策は、前線の死因第一位です。
　その上司、更迭すべきでは？」

「だよねぇ！？」

過激な思想で意気投合している。 だよねぇじゃないだろ。
やはり類は友を呼ぶのだろうか。

そして、万里は——
無言で、静香の皿に料理を盛り続けていた。

バーニャカウダ、唐揚げ、刺身、サラダ。
静香の小皿が、物理的に限界を迎えている。

「あ、あの、万里さん？
　そ、そんなに食べられません……胃が受け付けないというか……」

静香が助けを求めるように万里を見る。
しかし、万里は動じない。
じっと静香を見下ろすその目には、深い慈愛と、絶対に逃さないという鋼の意志が宿っていた。

「たくさん食え。 精一杯生きるために」

その言葉の響きに、静香が息を呑む。
過去に飢餓やサバイバルを知る者特有の、命への執着がこもった言葉。
静香は観念したように、震える手で野菜スティックを口に運んだ。
ポリ、と小さな音がする。

「よし」

万里が小さく頷き、すかさず次の唐揚げを追加する。 わんこそばかな？

美咲は烏龍茶を啜りながら、そのカオスな光景を眺めていた。
その中で、響が外の喫煙所へ向かうのが見えた。
美咲もそっと席を立ち、後を追う。

夜風が涼しい。
響はドラム缶を加工した灰皿の前で、煙を空に吐き出していた。

「……カナリアの平均在職期間、知ってるか？」

響が中の方を顎でしゃくる。
万里が静香に、今度は煮物を勧めているのが見えた。
唐突な問いかけに、美咲は首を傾げる。

「3年から5年だ」

息が詰まった。 短すぎる。
それでは、まるで使い捨てだ。

「脳への負荷がデカすぎるんだ。
　常に頭痛と吐き気に苛まれ、精神が摩耗していく。
　歴代のカナリアたちは、みんな壊れた」

響はタバコの灰を落とす。

「頭痛を止めるために、自分の頭にドリルで穴を開けようとした奴もいたよ。
　『頭の中で蟲が鳴いてる』って叫んで、壁に頭を打ち付けて……」

静香が頭痛薬をラムネのように齧っていた理由。
それが、ただの疲れなんかじゃないことを理解した。
そして、『カナリア』という名前がどれほど残酷な意味を持つかも。

「いやぁ大変だったよ。
　だから、俺が『処理』したのさ」

処理。
その言葉の響きに、美咲の背筋が凍る。
意味を問いただそうとする美咲を遮るように、響は店の中を見つめた。

「万里が無理にでも食わせようとするのは、そういう奴らを見てきたからだ。
　生きるエネルギーを失って、枯れ木みたいに折れていった仲間をな」

響は短くなったタバコを踏み消した。

「あいつは、天涯孤独だ。
　災害で、親も兄弟も全部失った」

「……！」

「誰よりも怖がってるんだよ。 『家族』が減るのを。
　食卓を囲む人数が減る恐怖を、誰よりも知ってる」

だから、食わせるのだ。 命を繋ぐために。 二度と、誰も失わないために。
あの不器用さには、万里のこれまでの人生と、祈りのような願いが込められている。

「……なので俺たちは『霧島 静香』に戻れる時間を無理やりにでも作る。
　籠の中で歌うだけ歌わせて、喉が潰れたらポイじゃ、あまりに夢見が悪いだろ？」

「……だから、合コン？」

「おうよ。 ストレス発散には、男と酒と美味い飯が一番だろ？」

響はケラケラと笑い、中へと戻っていった。

美咲は夜空を見上げた。
胸焼けがするのは、きっと初めて食べた唐揚げの所為だけじゃないのだろう。



＊＊＊



「——お疲れ様でした。 コンダクター」

帰り道。
満腹で苦しそうな、しかし最初よりずっと血色の良くなった静香が、響に小さなUSBメモリを渡した。

「……最低です。 明日の胃もたれが確定しました」

「胃腸薬なら常備しています。 計算通りです」

真凜が涼しい顔でフォローする。
万里は静香の頭を、大きな手でポンと撫でた。

「また、太りに来い」

「……善処します」

静香は少し顔を赤らめて俯いた。

「で、これは？ デートのお誘い？
　部屋にならいつでもウェルカムだが？」

響がUSBを指差して笑う。

「今日の合コンの代金です。
　第九地区の未開発エリアの土壌データと、地下水脈のマップ。
　……あと、農業用プラントの予算、通しておきましたから」

静香はツンとした顔で言い放った。

「万里さんの物理的な圧迫感の方が、サプリメントより生存本能を刺激するというデータが取れました。
　……また、連れ出しなさい」

「おー！ さすが静香ちゃん！ 仕事が早い！」

「勘違いしないでください。
　美味しいトマトが食べたいだけです」

「……生存確認の要請ですね、承りました」

響はUSBをポケットにしまい、満足げに笑った。

「見たろ？ これが俺の生存戦略。
　推しのためなら、ピエロにでも仲人にでもコックにでもなってやるよ」

Win-Winの関係。 いや、Win-Winだったかな？
響は彼女たちの心をケアし、彼女たちは響に権限とデータを与える。
それは、この荒廃した世界で生き残るための、彼らなりの『共犯関係』なのだ。

「……篠崎さん。 あの人たちも、うまくいくといいですね」

美咲の言葉に、響はキョトンとして、それからニカっと笑った。

「おう。 次の結婚式でスピーチするのは俺の予定だからな！」

響は夜空を見上げ、何やらブツブツと呟き始めた。
嫌な予感がする。 美咲が止める間もなく、響のスイッチが入った。

「静香のキャラデザ見たろ？ クールで神経質な眼鏡っ娘。
　ああいうタイプには、犬みたいな大型ワンコ系男子だ。
　最初は静香を困らせるけど、その能天気さに毒気を抜かれていく……王道だ」

また始まった。 
この男、息をするように他人の人生（妄想）をプロデュースし始める。

「……あ？ 待てよ」

響の目から、ハイライトが消えた。 これやばい流れだ。

「序盤で静香に心労かけてんだな、そいつ。
　——許せんなぁ」

カチャリ、と撃鉄を起こす音が静かな夜道に響いた。

「カーテンコールで空っぽな頭をかち割ってやるか」

——存在しない男に殺意を向けるな！！——

マッチポンプとかいうレベルじゃない。 独り相撲の末の辻斬りだ。

美咲は呆れ果てて、足早に歩き出した。
背後で響が「いやでも、ワンコ系じゃなくて年下生意気系という線も……いや、それだと静香の胃に穴が……」と真剣に悩んでいるのが聞こえる。

「……ほんと、どこまで手を広げれば気が済むんですか、この種馬」

「ん？ なんか言った？」

「いえ。 早く帰って寝ましょう。 明日も早いんですから」

基地の夜は暗い。
けれど、ここには確かに、明日を生きようとする意志と、どうしようもない狂気の光が灯っていた。