ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

2章【楽園、あるいは独裁国家】

第12話【別れ、あるいは新たな始まり】

季節が一つ巡った頃。
三区での報告義務を終え、佐倉美咲は再び九区の地を踏んだ。

鉛色の空と、錆びついた鉄の匂い。
どこか懐かしさすら覚える荒廃した景色。
その中で、美咲を乗せたトランポが基地のゲートをくぐる。

「……3ヶ月、か」

美咲は窓の外を眺めながら、小さく独り言ちた。

本来なら、九区へは1ヶ月程度で戻れるはずだった。

だが、あの三区の上層部——『狸親父ども』への根回し。
そして、響に関する嘘の報告書の辻褄合わせ。
それらに、予想以上の時間を食ってしまったのだ。

「みんな、元気にしてるかなぁ」

美咲の脳裏に、騒がしくも愛おしい『猛獣』たちの顔が浮かぶ。
いつも気だるげなカレン。
不機嫌そうな湊。
毒舌ロリなリリィ。
規律にうるさい真凜。
作る音も壊す音もでかい万里。
美しさと恐ろしい牙を秘めた千紗。

そして何より、あの掴みどころのないクズ指揮官——篠崎 響。

久しぶりの帰還に、美咲の胸は高鳴っていた。
またあの常識外れで、騒がしくて、でも温かい『家族』の輪に戻れるのだと——






そう、思っていたのに。



＊＊＊



「……ただいま戻りました」

執務室の重厚な扉を開けた瞬間、美咲の表情が凍りついた。

部屋の空気が、重い。
物理的な質量を感じるほどに、どんよりと澱んでいる。
誰かしらが入り浸り、嬌声と罵声と爆音が飛び交っているはずの空間。

それが、墓場のように静まり返っていた。

そして、書類の雪崩に埋もれるようにして、一人の男——
篠崎 響がデスクに突っ伏していた。
相変わらずきったねぇデスクだな。

「……どうしたんですか？　まるで世の終わりみたいな顔して」

恐る恐る声をかける美咲。
響が、ギギギ……と錆びついた蝶番のような動きで顔を上げる。

その顔には、生気がなかった。
目の下には濃い隈が刻まれ、頬はこけ、瞳は深淵のような虚無を映している。

いつもの軽薄な笑みも、人を食ったような態度も、見る影もない。

「……おう、おかえり。 早かったな」

声もまた、死人のように掠れていた。

「い、いえ、予定よりだいぶ遅れちゃいましたけど……」

美咲は部屋の中を見渡す。

——誰もいない。

いつも響の周りで世話を焼いている真凜も。
お菓子をたかっているリリィも。

そして——

真っ先に「おかえり、お土産は？」と絡んできそうなカレンがいない。
その事実が、美咲の胸に小さな棘のように刺さる。

「あの……いつもの軽口がないですけど、体調でも悪いんですか？
　それに、カレンさんはどうしたんです？　任務ですか？」

何気なく発したその問いかけに。

響の肩が、ビクリと震えた。

彼はゆっくりと視線を窓の外へと移し——深く、重い溜息をついた。

「カレンか……」

響が言葉を区切る。

その僅かな間が、美咲の心臓を鷲掴みにする。



「あいつは——ここにはいない」

「え……」

思考が——停止した。

ここには、いない？

「ど、どういう事ですか……？
　戦死！？ それともまさか、処理を……！？」

美咲の声が裏返る。
脳裏に蘇るのは、かつて見た『退役者リスト』のファイル。
虚ろな目をした写真と、『処理済』の赤いスタンプ。

そして、かつて響が語った、Ａランク災害の惨劇。

『私は息子が大人になる前に死ぬ気はない』

あの強くて、優しくて、頼りになるカレンが？

「嘘、ですよね……？ だって、あんなに元気だったじゃないですか！
　残された子供のことは、どうするんですか！？ まだ小さいのに……！」

美咲が響のデスクに詰め寄る。
最悪の想像が頭を駆け巡り、涙が溢れそうになる。

嫌だ。あんなに幸せそうに笑っていたのに。

やっと掴んだ『人間らしい幸せ』だったのに。


響は、悲痛な面持ちで美咲を見上げ——



重々しく告げた。

「ああ。 子供のためにも……これからは俺が倍働いて稼がなきゃならん」

「そんな……！」

「これからさらに金がかかるからな——






　2人目が生まれるし」



「……はい？」

美咲の涙が、目の縁で止まった。
今、コイツなんて言った？

「だから、カレンは妊娠したんだよ。 2人目だ」

響が、死にそうな顔のまま言った。

美咲は数秒間、パクパクと口を開閉させ——
やがて、その情報を脳が処理し終えると同時に、盛大な脱力感に襲われた。

「は、はぁ……」

膝から崩れ落ちそうになるのを、なんとか堪える。
死んでない。生きている。
それどころか——

——あの人……もう2人目なのか……——

現実が、独り身である美咲の身に重くのしかかる。
美咲はジト目で響を睨みつけた。
この3ヶ月の間、この男は何をしていたのか。
いや、ナニをしていたのは明白だが。この種馬め。

「……元気すぎません？ 篠崎さん」

「馬鹿野郎！ むしろ健全だろ！！
　推しとファンがひとつ屋根の下にいて、何も起こらぬはずがないだろが！」

響がバンッ、とデスクを叩く。 書類の山が崩れた。

「いい加減前線から引かせたかったんだよ！ カレンも2人目を欲しがってたし」

その言葉に、美咲は『パウーザ』での会話を思い出した。

12年。 カレンの現役期間だ。
本来10年で限界の時間を彼女は更新し続けている。

でもだからと言って、いつまでも現役でいられるわけではない。
響は、誰よりも彼女の身を案じていたのだろう。

——思想だけは評価できるんだけどなぁ……いや、そうでもないな——

「だがな、計算外だったんだよ……つわりが重い！」

響が頭を抱える。

「前回はケロッとしてたのに、今回は酷いんだ。 タバコも酒も完全NG。
　匂いにも敏感で、俺の体臭ですら『臭い、4ね』って言われる始末……！
　『響の匂いは落ち着く』って言ってたのに！ ホルモンバランス、恐るべし！」

「……自業自得では？ それに本当に臭くなってるんじゃないですか？」

「俺は推しのＤＮＡを後世に残すという崇高な使命を果たしただけだ！
　それに臭くないやい！ 千紗だって大丈夫って言ってるんだぞ！」

響はバシバシと机を叩き、書類を撒き散らした。
あの狂犬は響の全肯定BOTなので、信用ならないんだけどなぁ。

話によれば、カレンは妊娠が発覚した直後から前線を離脱。
現在はつわりの影響で、パウーザで静養中とのことだ。
出産後はそのまま段階的に、引退準備に入ることが決定しているらしい。

そして今後は、後続への指導に当たっていく方針のようだ。

「カレンが抜けるのは、戦力的にも精神的にも痛手だ。
　あいつは第九の精神的支柱だったからな」

響が真面目なトーンに戻る。
確かに、カレンの存在は大きかった。
彼女がいるだけで、場の空気が緩み、殺伐とした戦場でも日常が保たれていた。
ツッコミ役とガス抜き担当の離脱は、想像以上に響くだろう。

その彼女がいなくなる。
それは第九部隊にとって、一つの時代の終わりを意味していた。

『カレンには本命の男を見つけて欲しい』

かつて響が告げた言葉。 あの言葉に嘘はなかったんだろう。

でも、それだけじゃなかった。

カレンの不在を嘆く響の落ち込む様を見て、美咲はそう確信した。

「……で、問題はその後釜だ」

響が半壊した書類の山から、ぐしゃぐしゃになった一枚の紙を引っ張り出す。
三区からの通達書だ。 もっと大事にした方が良いのでは？

「カレンの離脱に伴い、欠員補充を行う必要がある。
　だが、このタイミングで送られてくる新人なんざ……」

「……十中八九、三区の息のかかったスパイでしょうね」

美咲が言葉を継ぐと、響は苦々しげに頷いた。

「ああ。 ちゃんミサキみたいな『チョロい』スパイなら歓迎なんだがな」

「誰がチョロいですか、誰が。 ぶちのめしますよ」

「怖いなぁ」とぼやきながら、響はヒラヒラとの通知書を手放す。
乱雑に積まれた書類の上に、パサりと落ちた音だけが響いた。

「今回来るのは、間違いなく『ガチ』の監査官か——俺たちを内部から瓦解させるための工作員だ。
　狸親父どもめ、俺たちが大人しくしてるのをいいことに、また余計なマネを……」

響の目が、剣呑な光を帯びる。
その瞳の奥で、何かが危うい火花を散らした。
また碌でもないこと考えてるんだろうなぁ。

「……いっそ、沈めるか？」

「はい？」

響がボソリと呟いた言葉に、美咲は耳を疑った。

「新人が乗ってくる定期便。
　事故に見せかけ、轟に沈めさせるか——真凜！」

「御意」

音もなく、背後から真凜が現れる。手にはすでに端末が握られていた。
何やら画面には『爆破シークエンス』のような文字が躍っている。

「ちょ、ちょっと待ってください！？」

美咲が慌てて割って入る。
だがそんなことでは響も真凜も止まらない。

「定期便のルート上の機雷敷設、および『うっかりヤっちゃった』演出プラン。
　すでに３パターン作成済みです、コンダクター」

「仕事が早いな、真凜。 さすが我が優秀有能なる秘書。 推せる」

「お褒めに預かり光栄です。 害虫駆除は、家主の義務ですからね」

「やめろーーーー！！ じょ、じょじょじょ、冗談ですよね！？」

美咲の絶叫が執務室に響き渡る。
お願いだから冗談だと言ってくれ。

が、真凜の目は冷徹に光り、響もクズの輝きを宿している。

——マジだ！ この人たちなら間違いなくヤる！——

「そんなことしたらどうなると思うんですか！？
　私が帰ってきて早々やめてください！」

やはりこいつらはヤベェ狂犬だわ。
あんなに九区へ帰りたいと思っていたのに、美咲はもう三区へ戻りたくなった。

「ちっ、美咲ちゃんが言うなら仕方ないか……」

響がわざとらしく舌打ちをし、真凜が残念そうに端末を閉じる。
この基地の倫理観は、美咲がいない間にさらに崩壊していたらしい。
私がこの基地の、最後の良心ちゃんを守護らねば。

「あ～、いっそ『ベラドンナ』を編入しちゃおうかな～」

響が椅子に深く沈み込みながら、天井に向かってぼやいた。
その名前に、美咲はぎょっとする。

「はぁ！？ 彼女らはテロリストですよ！？ 指名手配犯です！」

ベラドンナ。
第九地区の山間部で遭遇した、ヘムロックの実働部隊。

死を救済と謳い、人々を安楽死させる『葬儀屋』。

「でも、『知ってる』だろ？」

響が視線だけを美咲に向ける。

「キャラクターも、スキルも、行動原理もな。
　あいつらは話が通じる。何より——推せる」

「……絶対に最後のが本音ですよね？」

「どこの誰とも知らん、腹に一物抱えた三区のスパイより、信念のある悪役の方がよっぽど信用できるし、話が早いじゃん」

——この人、またもマジで言ってるわね——

この男は、自分の庭を守るためなら、テロリストと手を組むことさえ躊躇わない。
善悪ではなく、美学と推しが基準なのだ。
そもそも体制側がテロリストと組むのって処刑対象では？ 早くコイツ隔離して。

「……あの2人は、なんでテロリストなんてやってるんでしょう……？」

瓦礫の山で冷徹に、しかしどこか慈しむように鎮魂歌を歌っていた玲の姿。
その幽玄なる姿を脳裏に浮かべた途端、美咲の口から疑問が滑り落ちた。

響が言うように、あの２人はただの快楽殺人者ではない。
彼女たちなりの『信念』があるように見えた。

響は少しだけ目を細め、遠い記憶を探るような顔をする。

「あれはそう……２年くらい前に、本人たちから聞いた話なんだが……」

——まずどうやって、テロリストから身の上話を聞き出せる関係になったの？——

美咲は思わずツッコミを入れそうになった。
敵対組織の幹部と、酒を酌み交わして昔話をするような間柄だとでも言うのか。
いや、この男ならやりかねない。
前のピクニックの約束も、冗談ではなかったのかもしれない。

「あいつらはテロリストだが、『弔い』のために戦ってるんだよ」

響は苦笑いしながらも、真面目な色を声に乗せた。

「弔い……？」

美咲が聞き返すと、響はふっと視線を窓の外へ投げた。

「……ま、本人がいない場所で勝手に話すような内容でもないな。
　他人の過去をベラベラ喋るほど、俺も野暮じゃない」

響はそう言いうと、ニヤリと美咲を見つめた。

「今度会ったら、直接聞いてみたら？」

「テロリスト相手に気軽すぎでしょ……」

呆れつつも、美咲の中でベラドンナへの認識が少し変わった。
弔いという言葉の重みが、美咲の胸に小さく残る。
でもテロリストとそんな頻繁に会いたくはないなぁ。

その時、真凜の端末が不快な電子音を鳴らした。

「コンダクター。本部より緊急の通達です」

真凜の表情が、先程までの冗談めいたものから、一瞬で業務モードへと切り替わる。 
その声音の硬さに、美咲も背筋を伸ばした。
と言うか、静かだったので存在を忘れかけていた。
893忍者なの？ それともサイレンサー機能がついてるの？ 怖い。

「……来たか」

響が、死んだ魚のような目を少しだけ鋭くする。

「読み上げろ」

「はい。 
　『第九部隊における人員不足、および管理体制の強化を目的として、第三地区より1名、監査官を兼任した補充要員を派遣する』」

「……げっ」

響が露骨に顔をしかめた。

「通達によれば、到着は明日。 補佐官も1名、同行するとのことです」

「2人も来るのかよ！ カレンが抜けて手一杯なのに、余計な仕事を増やしやがって」

響が頭をガシガシと掻きむしる。
デスクに突っ伏し、カレンがいなくて寂しいという哀愁とは質の違う、どす黒い雨雲が立ち込めていた。

誰が来るのかは分からない。
だが、ろくな相手ではないことだけは確かだ。

美咲は悟った。
また、とんでもない嵐の幕開けになりそうだ、と。

「……篠崎さん。 書類、片付けましょうか」

「頼む……。 あと、胃薬と頭痛薬と、酒を持ってきてくれ……。
　ついでに胸も揉ま……あぁごめん、72もなかったね」

「ぶち56しますよ？」

美咲はため息をつきながら、散らばった書類を拾い上げた。
その一枚、カレンの笑顔の写真が、どこか遠く、眩しく見えた。