運命の糸の先に

第51話

　あの事は、梨華には知られたくなかった。

　言ってしまえば、あいつのとこだから、変な罪悪感を抱くに決まってる。

　そういうやつだって、昔から分かってる。

　誰かが困ってたら、放っておけない。

　自分が傷ついても、誰かの痛みを引き受けようとする。

　だからこそ、言えなかった。
　言わなかった。

　…正直なところ、お前は一生、俺に助けられてたらいいんだよ。

　俺が勝手に守って、勝手に隠して、勝手に背負って。

　お前は知らないままでいてくれたら、それでいい。

　事の発端は今から10年前。
　高校三年の春。

　教室の窓から差し込む光が、妙に眩しかったのを覚えてる。

　季節の変わり目で、制服のシャツが少しだけ肌に張りついて、朝の空気が重たく感じた。

　そんな何でもない朝だった。

　机に突っ伏していた腕の下から、誰かの足音が近づいてくる。

「瑞稀！」

　あいつの声が、教室の喧騒を突き抜けて響いた。

　振り返る前から、誰か分かってた。
　あの調子で呼んでくるのは、いつも決まってる。

　面倒くさいと思いながらも、顔を上げた。

「なんだよ…朝からうるさいな」

　眉をひそめながら、椅子に深く座り直す。

　朝は基本機嫌が悪い。

　それを梨華は知っているからか、そんなこと気にせず、ずかずかと話を続けた。

「いつから付き合ってたの!?」

　……は？
　何の話だ。

　頭が追いつかない。

　誰かと話した記憶もないし、特別なことがあったわけでもない。

　ただ、いつも通りの朝だったはずなのに。

「は？誰とだよ」

「一年の佳代って子！」

　その名前を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。

　どこの誰だよ。

　顔も浮かばない。
　クラスも分からない。

　記憶のどこにも引っかからない。

「誰だよそいつ」

　本気で分からない。
　名前だけで、何かを思い出せるほどの接点もない。

「とぼけちゃって～。いやー、まさか瑞稀に彼女ができるなんて。先越されたー！」

　笑いながら言われても、笑えなかった。

　何がどうなってるのか、まるで分からない。

　誰かが勝手に話を作って、それが広まっただけだろう。

　でも、周囲の空気が妙に確信めいていて、違和感がじわじわと広がっていく。

「まじで、さっきからなんの話ししてんのか、全く分かんないんだけど」

　声が少しだけ硬くなる。
　本当に分からない。

　ただ、妙に気持ち悪かった。

「はいはい、この学校の全員が知ってる事だから。そうやってとぼけていられるのも今のうちだよ！」

　その言葉が、冗談に聞こえなかった。

　知らないのは自分だけ。
　そう言われているようで、居心地が悪くなった。

　何かが始まってしまった気がした。

　梨華は俺が嘘ついてるって思ってたみたいだったけど、ほんとに何も知らなかった。

　名前を聞いても顔すら思い浮かばない、そんな奴が俺の彼女なわけないだろ。

　それに、昔からずっと梨華のことが好きだったから、そんな事ありえるわけなかったんだ。

　誰かと付き合うなんて、考えたこともなかった。
　好きなやつが、ずっと目の前にいたから。

　どっかの誰かがふざけて言ったんだろう。
　こんな噂なんて、すぐに消えていく。

　そう思って、深く考えてなかった。最初は。