【短編集】あなたの身代わりに

母の身代わりに

５．

　王太子殿下の婚約発表というめでたい祝いの席。参加している者たちは各々に話に花を咲かせ、踊り、そして飲んでいた。エリーサは人の多さに、ただただ耐えることしかできなかったのだ。
　だが、耐えることにも限界はあり、パーティがお開きになる前に、その会場を離れることになった。というのも、そんな彼女の様子にブロルが目ざとく気付いたから。

「田舎者は、このような華やかな場所に来てはならないのよ」
　口元をハンカチで押さえながら、エリーサは言った。初めてのパーティだが、最悪な印象だ。エスコートをしてくれたブロルにも迷惑をかけてしまったことだろう。

「誰だって初めてはそういうものだ。緊張と人の多さに当てられる。少しずつ慣れていけばいい」
　エリーサの背中を優しく撫でながら、ブロルは言う。
「辛いなら、俺に寄り掛かれ」
　その言葉に素直に従う。触れ合ったところから彼の体温を感じてしまえば、静かに微睡む。不思議なことに、今だけはいつも五月蠅く鳴る心臓が落ち着いていた。

　はっとエリーサが気が付けば、見慣れぬ部屋。

「気が付いたか？」
　目の前には正装を解いたブロル。どうやらエリーサはソファに寄り掛かるようにして眠っていたようだ。

「ここは？」
　まだぼんやりとする頭を抱えながら、ゆっくりと姿勢を正す。

「俺の部屋。辛いなら、まだ休んでいろ」
　辛いのは、ずっと身体を締め付けているコルセットだ。だが、それを目の前の彼に言うべきか悩んでいた。
「大丈夫か？」

「え、えぇ……。でも、そろそろ帰らないと」

「君の屋敷には使いを出したから心配するな。今日はここに泊っていけばいい。今、部屋を準備しているから」

「そう……。ありがとう……」

「君が素直だと、気持ち悪いな」

　だが、やはりコルセットの締め付けと言うのは、体調のすぐれないエリーサには負担がかかるものだった。意を決してブロルにお願いをする。

「ブロル……。ごめんなさい、どなたか人を呼んでもらってもよろしいかしら？　その、ドレスが苦しくて……」

　それを聞いた彼は苦笑する。
「そうか、女性のドレスは締め付けるらしいからな」
　言いながら、彼はエリーサの隣へとすり寄ってきた。
「苦しいなら、俺が脱がせてやる」

「え、ちょ、ちょっと。脱いだら、一人では着れないのよ」

「大丈夫だ、そこに別なドレスが準備してあるから」

「別なドレスって……」
　彼が示した先にはナイトドレス。つまり、身体を休めるときに身に着けるドレス。

「エリーサ。このドレス。とてもよく似合っているよ……。これ、俺が選んだんだ。君に着てもらいたくて」
　ブロルは後ろの鈎に手をかけながら耳元で囁いてくる。その囁きが腹の底にまで響き、ぴくっと身体が震えてしまう。落ち着いていたはずの心臓が、ドドドと騒ぎ始めてしまう。

「え？　あなたが選んだの？」

「そう。君は、このような状況において、俺から何をされるのかと不安にはならないのか？」

「何をするつもりなの？」

「君は、男が女にドレスを送る意味を知らないのか？」