堅物騎士団長から妻に娶りたいと迫られた変装令嬢は今日もその役を演じます

澤谷弥（さわたにわたる）

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【第二部】堅物騎士団長と新婚の変装令嬢は今日もその役を演じます

２．お久しぶりです

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「エレン。元気だったか」
　やはりその扉を不躾に開けたのは騎士服姿のジルベルトであった。後ろに執事のトムが「坊ちゃん、困ります」とか言って、慌てている。

「お帰りなさい、ジル様。お出迎えせずに申し訳ありません」
　エレオノーラがすっと立ち上がると、ジルベルトはずかずかと近づいてきて、彼女を両手で抱きしめた。
「会いたかった」

　首元に顔を埋められ、さらに耳元でそんなことを囁かれたのであれば、エレオノーラの顔もみるみるうちに茹で上がる。

「私も、ジル様にお会いしたかったです」
　とエレオノーラが言ったら、さらに彼女を抱きしめる腕に力が入った。

「ああ、母上。いらしたのですね」
　エレオノーラを抱きしめながら、そのようなことを口にするジルベルト。視線だけを母親に向けている。

「ええ、いましたよ。あなたが来るずいぶんと前からエレンと一緒にね。そう、彼女がこの屋敷で暮らし始めてからというもの、一日の大半は彼女と一緒にいますけどね」

　どうだ、と胸を張って自慢している。

「でしたら今は、エレンは私が連れて行っても問題はありませんね」

「いいえ、私との話が終わっておりません」

「一日の大半を彼女と過ごしているあなたなのですから、少しくらいは私に譲ってくださってもよろしいのでは？　こちらは一月ぶりに会えたのです」

「あの、ジル様……」
　そこでエレオノーラは口を挟んだ。「苦しいです」

　その一言でジルベルトはぱっと両手を離した。
「すまん。つい」

「いえ。その、嬉しいのは嬉しいですから」
　右手の人差し指を口元に当てて、照れながら笑うエレオノーラ。この仕草も可愛らしくて、また抱きしめたくなる衝動に駆られる。

「まったく、少しお茶でも飲んで落ち着いたらどうなの？」

　侍女は状況を察し、さっとお茶を淹れる。ジルベルトは、エレオノーラを座らせ、自分はその隣の席に座った。

「思ったより、早いお帰りでしたのね」
　湯気の立つカップを手にして、母親が言った。

「ええ。今回の件には父たちにも応援を頼むこととなりました。通常の騎士団のメンバーだけでは人員と経験が足りないという総帥の判断になります」

「そう、よかったわね。てっきり、あなたが暴れて勝手に帰ってきたのかと思ったわ」
　義母の呟きがあながち嘘では無かったことを、あとでエレオノーラは知ることとなる。

「さらに総帥が、私たちの結婚式のことを気遣ってくださり、三日程度であれば続けて休みをもらえることになりました。式はいつ頃挙げればよろしいでしょうか。その、準備とかもありますでしょうから」

「準備って。あなたは大した準備はないでしょう？　エレンの方は、いつでも式が挙げられるようにと、粗方準備は終わっております。ドレスもね」

　ドレスと言う言葉が出た時に、口にカップをつけていたジルベルトの右眉がピクリと反応した。
　それを見た母親は、この息子が考えていることが手に取るようにわかった。

「そうね。せっかくあなたもお休みが取れるというのであれば、早い方がいいですね。では、半月後にいたしましょう。半月あれば準備は間に合います。式は教会で。その後、お披露目のパーティですね。半月しかありませんから、招待客は身内で良いですね」
　腕が鳴るわ、と母親は喜んでいる。

「では、母上。お茶もいただいたことですし、必要な話も終わりました。エレンをお借りしても？」

「仕方ないわね。今は譲りましょう」
　母親は妖艶な笑みを浮かべた。熟女の笑みというのも色っぽい。

「エレン」
　ジルベルトがさっと手を差し出した。それに自分の手を重ね、立ち上がると、いきなりジルベルトに横抱きにされてしまう。

「あの、ジル様。私、自分で歩くことができますが？」

「私がこうしたいと思ったのだ」

「ええと、お義母さま？」
　視線で助けを求めてみたが、その目はあきらめなさい、と言っていた。義母にあきらめなさいと言われたらあきらめるしかない。エレンは素直に両手をジルベルトの首元に回した。

「では、夕食までエレンを借ります」

　はいはい、と義母は右手を振っていた。

　エレオノーラはどこまで連れていかれるのかと思っていた。間違いなくジルベルトの部屋なのだが。

「あ、ジル様」

　ジルベルトが自室の扉を開けると、そこには何もなかった。ただの空き部屋。

「ジル様。お部屋がかわったのです。その、私が嫁いできましたので」
　嫁ぐという言葉を自分で言って恥ずかしくなる。

「では、私の部屋はどちらに？」

「ええと、ジル様のお部屋というよりは、私たちのお部屋、ですかね？」
　エレオノーラのその言葉に、ジルベルトは立ち止まった。

「私たちの部屋、だと？」

「はい。私とジル様は結婚しましたので、同じ部屋で、とお義母さまがおっしゃっておりました。とても素敵な部屋なのです。ここを真っすぐ行ってください」
　エレオノーラが口で案内をする。ジルベルトにはこの部屋の場所に覚えがあった。昔の両親の部屋ではないか。ということは。
　ジルベルトはエレオノーラを抱いたまま、部屋へと入った。
　案の定、寝台は一つだった。
　エレオノーラをゆっくりとソファにおろした。そして、ジルベルトはなぜか部屋を出て行った。
「ジル様？」

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