堅物騎士団長から妻に娶りたいと迫られた変装令嬢は今日もその役を演じます

【第二部】堅物騎士団長と新婚の変装令嬢は今日もその役を演じます

１３．パーティです

　視察の最終日はちょっとしたパーティが開かれる。招待客はこのバーデールの貴族が主。そこに、クラレンスも参加することになっていた。護衛の騎士が二人付き、ドミニクが通訳としてついたが、パーティであるためそれなりの恰好をさせられるらしい。

「めんどくさいなぁ」とドミニクが言っていたので「交代しましょうか？」とエレオノーラが提案したところ。
「そっちの方がめんどくさいから我慢する」と言われてしまった。

　そしてこちらはパーティ会場へ向かう馬車の中。その馬車の中にはなぜかフレドリックとマリアの姿があった。
「緊張してる？」
　フレドリックが尋ねると、マリアは「ええ、少しだけ」とはにかんで答える。
「こんなに素敵なドレスをありがとう」

「よく似合ってる」
　フレドリックは膝の上で頬杖をつき、上目遣いでマリアを見た。出会ったときのような妖艶なマリアも素敵だが、こういったドレスに身を包んだマリアは、どこかの貴族令嬢にも見える。
　声も落ち着いているし、仕草だって上品だ。間違いなく彼女のことを好む男性だっているはずだ。

　静かに馬車が止まった。

「素敵なお嬢様、お手を」
　フレドリックのエスコートで、マリアは会場へと向かった。

　さて、護衛からはずれたジルベルトと通訳からはずれたエレオノーラ。誰の差し金かはわからなくはない、ドミニクだ。せっかくだから、パーティに参加してきてよ、という彼の軽い提案によって、ジルベルトは正装してエレオノーラもそれなりの恰好でパーティに参加していた。

「私が通訳を担当して、ドムお兄さまがパーティに参加してもよろしいのですよ」

　エレオノーラが提案すると、それも却下。ドミニクがパーティに参加するとエスコートの相手がいないらしい。エレオノーラが参加すると、漏れなくジルベルトをつけることができるらしい。
　それが、誰からの命令かは聞かないことにしておこう、とエレオノーラは思った。
　パーティ参加、それはむしろ。

「ジル様の。このような格好は珍しいですね。とても素敵です。ちょっと得した気分です」
　うふふ、とエレオノーラは笑みを浮かべた。

　彼女が言う通りジルベルトの正装は珍しい。しかも、騎士団の式典用の正装ではない、一人の貴族としての正装だ。いつもはオールバックにしている髪型も、今日は前髪を少し垂らしている。一目見ただけでは、あのリガウン団長であるということに、団員たちも気付かないだろう。髪型一つで変わるものだ、と思う。

「今日は、騎士団としての参加ではないからな。その、エレンは相変わらずだな」
　右手の人差し指で頬をかきながら、ジルベルトはまじまじとエレオノーラの恰好を見た。
　彼が相変わらずと評した格好は、ドミニクから好みではないと言われてしまったあの格好。

「ええ。さすがに、エレオノーラとして参加するわけにもいきませんし、だからといってセレナというわけにもいきませんので。第三の人物になってみました。ですが、ドムお兄さまからは大不評です。ジル様は、この恰好、いかがですか？」

　ジルベルトは中身がエレオノーラであればなんでもいい人なので、どうですかと言われても返答に困る。だが、やはり普段のエレオノーラの方が好きだ。

「そういった格好も似合うが、やはりそのままのエレンが好きだ」

「ですよね。ジル様ならそうおっしゃると思いました」
　うふふと、エレオノーラはジルベルトを見上げた。よくわからないけど、なんか心がほわほわした。

「ところで、エレン。これは何のパーティか知っているか？」

「さあ？　よくわかっておりません。ですが、うまく参加できたから、よかったのではないでしょうか」

「そうだな」
　周囲には正装して、きらきらとした男女がたくさんいて、それなりに歓談に耽っている。

　昨日、ドミニクから王都の外れの屋敷でパーティがあると聞き。なぜか招待状もあるよと言われ。さらに、二人ともその日のその時間は空いているよ、と言われ。なし崩し的に参加する羽目になってしまった。つまり、厳密にいえば潜入調査だった。
　ドミニクの軽い言動や提案も、他の第一騎士団のメンバーがいるうえでの建前であり、そのドミニクの軽い提案を聞いていたジャックが「僕がセレナさんと参加したかったのに」と小さくぼやいていたのも記憶に新しい。残念ながら、ジャックはクラレンスの護衛についている。

　結局、ドミニクのやる気のなさは、ジルベルトとエレオノーラを第一のメンバーに気付かれないように、こちらのパーティに参加させるための演技だった、ということだ。
　広報部やめて、諜報部にくればいいのに、とエレオノーラは思い始めているのだが、当の本人は、それは絶対に嫌だと言っている。変装の才能もあるのにもったいない。
　むしろ、広報部で仕事をしているドミニクの言動なんて、普段のドミニクからは想像ができない。諜報部の潜入班並みの演技力だ。
　それを指摘したら「仕事だからね」と軽く言われた。

　エレオノーラは給仕を呼び止め、飲み物をもらった。

「こうやって、ジル様とこのようなパーティに参加するのも、不思議な感じですね」
　向こうの言葉で喋っているため、会話の内容には配慮していない。

「そうだな」
　ジルベルトも目を細めて嬉しそうに頷いた。潜入調査でなければ、もう少し心から楽しむことができたことだろう。

　そしてそんな二人を見つめている視線があった。しかも、複数。

「ジル様。ちょっと、その。お手洗いにいってきてもよろしいでしょうか」
　知った仲、むしろ知り過ぎた仲であるため、配慮は無い。

「ああ。私はここで待っている」

　エレオノーラがそのホールから出ていくと、彼女を追うように出ていく男の姿があった。どうやら、三人。
　さて、どうすべきか。
　ジルベルトは腕を組んだまま、その彼らの後姿を見送った。