贖罪の救世主

第二十九話 アーレンツ攻防戦

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　同時刻、アーレンツ鋼鉄防護壁裏門にて。
　
「いくぞ野郎共っ！派手におっぱじめようぜ！！」

　鋼鉄製の壁に守られたアーレンツ。その防護壁の裏門前に彼らの姿はあった。
　鎧を身に纏う事もなく、腰に剣も差していない、装備を収納して持ち運ぶためのベストを身に纏う、屈強なる兵士達が、裏門の前に姿を見せていた。彼らの人数は六十人。彼らの後ろには、彼らとは違う軍服と装備を身に着ける、別の国の軍隊の姿もあった。
　
「よーし、狙いは防護壁の裏門だ。バンデスとの戦いで大暴れした、この兵器の力を見せてやるぜ！」
　
　実戦慣れした空気を漂わす、ベストを身に着けた屈強な兵士達。彼らは鉄血部隊という名の、ヴァスティナ帝国軍で一番実戦経験が豊富な部隊であり、最強の愚連隊である。
　部隊を率いているのは、鉄血部隊の部隊長ヘルベルト。戦場に飢えた戦闘狂達を率いる、鉄血部隊の指揮官だ。
　ヘルベルトの命令を受けた十人の兵士達が、長く大きな鉄製の筒を担ぎ、その筒の先を防護壁の裏門へと一斉に向けた。筒の先は大きな穴が開いており、それを見て察するに、彼らが担いでいるのは砲の一種である。筒にはグリップのようなものが付いており、兵士達はそのグリップをしっかり握ると、同じく取り付けられている引き金に指をかけた。

「撃てっ！！」

　ヘルベルトの号令を受けた十人の兵士達は、一斉に引き金を引いた。次の瞬間、筒の先端から発砲音と煙と共に、何かが高速で撃ち出されたのである。一斉射されたその物体は、ほぼ同時に鋼鉄防護壁の裏門に直撃し、激しい爆発を巻き起こした。

「初弾は全弾命中だ！どんどん撃ち込め！！」

　彼らが使用した兵器は、バンデス国の反乱軍鎮圧時に攻城兵器として使用された、試作の携帯式対要塞破壊兵器である。つまり、バズーカ砲などとも呼ばれる事がある、無反動砲の事だ。
　発明家シャランドラは、遂に歩兵が携帯する事の出来る、無反動までも完成させてしまった。最早彼女には、作り出せない兵器が存在しないのかもしれない。そう思わせる程、この無反動砲もまた、完成度の高いものであった。
　この兵器の実戦テストは、既にバンデス国反乱軍鎮圧で済まされている。無反動砲の力で、要塞のような敵軍の砦の城壁を破壊したのだ。故に、破壊力は保証付きである。如何にアーレンツの鋼鉄防護壁が鉄壁を自負しようと、この無反動砲を前にしては、自慢の防護壁もそう長くは持たない。

「次弾装填よし！！」
「こいつであの門を鉄屑に変えてやるぜ！」
「撃てっ！！」

　戦闘狂である彼ら鉄血部隊にとって、この兵器は恐怖の玩具と言えるだろう。彼らは用意した無反動砲の弾を使い切らんとする勢いで、次々と弾を発射する。
　攻撃を受けている裏門のアーレンツ国防軍は、敵の奇襲攻撃と爆発によって混乱し、砲の攻撃を恐れて逃亡する兵士もいる。アーレンツ軍は現在も指揮系統を失っているため、そもそも士気が大幅に低下しているところに、この攻撃である。そのせいで、彼らの恐怖心は一層大きくなっていったのだ。
　士気が低く、恐怖心に駆られている今のアーレンツ兵士達に、無反動砲攻撃に対しての有効な対処が執れるはずもない。防護壁の裏門は攻撃に晒され続け、遂に限界を迎えたのだった。

「部隊長！門が倒れますぜ！！」

　無反動砲の連続一斉射によって、裏門は大きく凹み、門と壁を固定させていた固定具を引き千切りながら、音を立てて倒れていった。鋼鉄の門であったために、簡単に大穴が空くような事はなかったが、火薬の爆発による衝撃を受け続けたせいで、門自体が外からの衝撃に耐えきれなかったのだ。
　
「はっはははははははっ！！何が鉄壁の防護壁だよ！俺達にかかりゃあんなもん、その辺の石ころ砕くのと大差ねぇぜ！」

　裏門の破壊に大笑いする鉄血部隊の面々達。そんな彼らと、あの鋼鉄の門を破壊した光景に、驚愕を隠せない者達がいる。それは、鉄血部隊の後ろに控える、他国の軍の兵士達であった。
　彼らは、ジエーデル国軍警察の戦力であり、この戦いに勝利するための切り札である。彼らに裏門から奇襲攻撃を行なわせ、二方面からアーレンツへ侵攻する事こそが、帝国軍の真の目的だったのだ。

「ふふっ、報告通りの威力じゃないか、このバズーカ砲は」
「面白い玩具ですぜ姉御。奴らを皆殺しにするには丁度いい」

　裏門の破壊に沸き立つ鉄血部隊。アーレンツという名の獲物に狙いを定め、瞳の奥をぎらつかせているヘルベルトに、一人の女性が話しかけた。その女性は、戦場には全く似つかわしくない、紅いドレスを身に纏い、長く美しい金髪を風に靡かせていた。彼女こそ、帝国軍とジエーデル軍の共同戦線を造り上げた張本人である。

「ジエーデルの軍警察があれを見て驚いている。私の力を見せつける上でも、これは丁度いい機会だよ」
「私の力って・・・・・。姉御、バズーカの力はシャランドラの奴のお陰ですぜ？」
「何を言っている。シャランドラもまた私のものなのだから、あの子が作った兵器の力もまた私のものに決まっているだろう？」

　このとんでもない理論を口にする者こそ、帝国を裏で支配していると言われている、絶世の美女にして帝国宰相の、名をリリカという。帝国参謀長リクトビアが最も心を許し、大きな信頼を寄せている女性だ。
　彼女には誰も逆らえない。帝国女王ですら、時に彼女には逆らえない。帝国最凶と呼ばれる彼女は、この戦争に勝つための切り札を用意し、この地にやって来たのである。全ては、彼女にとっても大切な存在であるリックを、必ず取り戻すために・・・・・・。

「さあ、舞台は整った。そろそろ行こうじゃないか」
「了解ですぜ。野郎共、アーレンツに殴り込むぞ！！」
「「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！」」」」」」

　帝国宰相リリカは、殺しを得意とする恐ろしき兵士達を引き連れ、戦場にその姿を現したのである。
　帝国最凶率いるその軍団の放つ異様な覇気は、まるで、彼女の怒りと殺意を表しているかのようであった。