贖罪の救世主

第一話 初陣

２０

　作戦会議での第一段階と第二段階は、順調に進行している。松明を持った囮部隊は、出撃時に従軍させた帝国国民と、それを指揮する兵士たちによって構成されており、大軍が現れたように錯覚したオーデル軍は、第二軍を動かして牽制に当たらせた。
　後退しているメシアたち精鋭騎士団は、当初の予定通り、第一軍を追撃させている状況にある。殿として、後退しながら戦っているメシア自身は、敵の追撃がこちらに追いつかないように、尚且つ追撃を断念しないよう、考えながら慎重に戦っていた。
　彼女の力量ならば、敵兵が恐れおののくほどの獅子奮迅の戦いができることを、騎士たちは知っている。しかしそれでは、敵軍を引きつけた意味がない。
　メシアもそれがわかっているため、敵兵がこちらを恐れて追撃を止めないよう、功を焦るなどして、前に出過ぎた敵兵だけを討ち取っている。相も変わらず、その動きに無駄はなく、疲労も感じさせず、流れるような剣の一閃で斬り捨てていった。

（そろそろだな）

　宗一の作戦では、引きつけた先に次の段階がある。そしてその段階は、もう実行されようとしている。
　第二段階である囮部隊の状況は、メシアたちには、成功しているのかどうかわからない。連絡が取れるわけではないため、第二軍の誘いがどうなっているか気にはなるが、彼女たちは、第一軍の引きつけが任務であり、それに全力で取り組む他ない。

（囮部隊が成功していれば）

　囮部隊のための人員集めは、宗一とメシアの二人で行った。それは作戦会議の後に急いで行われたが、こちらから出向かなくとも、向こうから人員は集まってきた。
　帝国国民の多くは、この国を守るために、自分たちにも何かできないかと、メシアの前に集まり訴えでてきたのだ。そして宗一は、集まった国民のその純粋な心を利用した。
　国民たちの前で宗一は、女王の降伏条件を話したのだ。メシアにとっては知っていることであったが、この降伏条件は、多くの人間は知らない事実であった。
　帝国の人間の多くは、国を良く治めている女王を愛している。それを感じ取っていた宗一は、降伏条件が女王の命と引き換えという、この話をすることで、国民全体の怒りを煽った。
　このままでは、自分たちが愛している女王が死んでしまう。そのことを理解した人々は、怒りに奮えて、立ち上がる決意を固めた。そうして、囮部隊のための人員を確保したのだ。
　集まった人員は二千人を超え、多くは囮部隊になったが、その中でも力仕事ができそうな者たちは、帝国軍本隊の物資輸送にまわった。大人数の必要な物資輸送があったためだ。

（後は祈るのみか・・・・・・・・）

　次の段階には、大人数が必要だったこの物資が重要であり、これが正常に機能するかが、勝敗を分けると言っても過言ではない。
　今までの段階は、現場での修正をかけることが可能な範疇であったが、これの失敗は、即敗北を意味してしまうことを、誰もが理解している。誰もが、成功を祈りながら戦っていた。
　そして、オーデル軍第一軍を予定の地点まで誘い出すことに成功した。時は来た。

「今だ、銅鑼を鳴らせ！」

　メシアの号令とともに、夜の闇の中に音が鳴り響く。その音は、鉄のようなものを叩いた、大きく五月蠅い音で、それを何人かの騎士が、一斉に鳴り響かせた。騎士たちは、鉄製の打楽器である銅鑼を叩き鳴らしたのだ。
　それまで、戦いに集中していた両軍の兵士は、お互い違った反応を見せることとなる。
　ヴァスティナ軍はそれまでの誘う後退を止め、全力でその場から逃げ出したのだ。対してオーデル軍は、五月蠅く鳴っていた銅鑼の音を合図に、逃げ出したヴァスティナ軍を見て、一体何が起きているのか理解できず、追撃の足を止めてしまった。
　全力の速さで、突然逃げたヴァスティナ軍。追撃を止め、状況を確認しようとするオーデル軍。
そこで初めて、オーデル軍は誘い込まれたことに気が付いた。
　ここは森の中。となれば、伏兵などの待ち伏せ攻撃がされるのではと、考え始めたオーデル兵は、味方同士の間隔狭めて周りを警戒する。しかし何も起こらない。
　今まで戦いに集中していたために、全く気が付かなかったが、足元の草が妙に滑りやすい。それだけでなく周りの木々に、滑りけのあるものが塗られているのだ。その正体を確認しようと、それらを手で触り臭いを嗅ぐ。
　臭いは誰もが知っているもので、正体がわかったオーデル兵の一人が呟く。

「油か・・・・・？」

　足元の草と木々に塗られていたのは油だった。だが何故、油がこんなところにあるのかが理解できない。
　その答えはすぐにやってきた。

「放てぇーーーー！！」

　突然聞こえてきた号令の後、先端に赤い火を灯した、大量の矢が真上から降り注いだのだ。火矢の雨である。
　ヴァスティナ兵たちによって、山なりに放たれた火矢は、真上など全く警戒していなかったオーデル兵たちは、次々と胸や頭に火矢が刺さり、餌食となっていった。
　だが、これだけでは終わらない。オーデル兵に当たらなかった火矢は、そのまま地面や木々に刺さっていく。そうして刺さった場所から、油を燃料にして、小さな火が大きな炎となって燃え広がっていたのだ。炎は瞬く間に周りを覆いつくし、オーデル兵に対し、まるで意思を持っているかのように襲いかかった。炎はオーデル軍だけに襲いかかるように広まっていったのだ。
　ヴァスティナ軍が攻撃をかける前、風向きは変わり、オーデル軍へと風は吹き始めた。その風が炎を揺らし、勢いを与えて、オーデル軍に対し、炎を襲いかからせているのだ。
　突然の火矢の雨と、燃え上がる炎に、大混乱に陥ったオーデル軍第一軍。まだまだ、これだけでは終わらない。
炎に怯え、逃げ惑うオーデル兵たちは、当然だが、炎に巻かれないよう、火のまわっていない後方へと下がって行く。そんな兵たちの真上から、それは突然やってきた。
　星の光が煌めく夜空に、似つかわしくないものが現れた。夜空は月と星の光しか無いはずだが、いくつもの大きな火の塊が現れ、真上から降り注ぐ。見ようによっては火の玉とも言えるそれは、いくつかは、火の玉が現れたことを気付かずにいた兵に直撃し、真面に頭部に受けた者は、骨ごと頭を砕かれ絶命し、兵を逸れて当たらなかった火の玉は、地面に落ちて、破砕音とともに砕け散った。
　火の玉が砕け散る。火の玉が砕け散るなどおかしな話だが、それは火の玉などではなかったのだ。
　空から降り注いだそれは、炎を纏った木製の樽だった。樽に燃えやすいよう藁などを巻き付け、それに火をつけた物を、ヴァスティナ軍が降らせたのだ。樽の中身はいっぱいに詰めた油であり、地面に落ちて砕け散ると、油が周りに飛び出し、それが引火して広範囲に火の手を広げていく。
　そのような樽を、敵軍の真上に降らせることなど、人間には不可能なことだが、ヴァスティナ軍は、樽を空へと打ち出す道具を用意していた。

「業火か」

　何もかも呑み込んでいく炎を見ていたメシアは、地獄の業火とはこういうものだろうかと思った。　大人数で輸送が必要だったものとは、大量の油入りの樽と、それを打ち出すための投石器である。　敵軍を引き付けた後、合図とともに、予め油を撒いておいた場所へ、火矢と投石器を利用して打ち出した、火のついた樽を降り注がせ森ごと燃やす。
　全て計画通りとなった。

「全軍反転！オーデル軍を駆逐せよ！！」

　勝利を得るため。侵略者から祖国を守るため。
　ヴァスティナ軍精鋭騎士団と、後方に待機していた残りの部隊は、燃えさかる炎を恐れることなく、雄叫びを上げて突撃して行く。混乱している今こそ、攻撃をかけて壊滅的な損害を与えるためだ。この瞬間から彼らは、奇襲部隊ではなく殲滅部隊となった。
　これより彼らは、己の血の一滴まで絞り出し奮戦するだろう。それはメシアとて同じことで、冷静を装っていても、滾る闘志が彼女の足を戦場へと進ませる。
　彼女は戦いこそが全てなのだ。戦いの場は、敵の大軍と燃えさかる炎で、この上なく過酷なものとなっているが、寧ろそのような状況が彼女を滾らせる。
　メシアは感謝していた。敗北ではなく勝利を得ることができる、この戦いの場を。この戦場を用意し、彼女をこの場に立たせた宗一に感謝した。
　信頼して参謀を任せたのは間違いではなかったと、この時彼女は改めてそう思った。