贖罪の救世主

第六話 愛に祝福を 後編

１９

　アニッシュは思い出した。
　あの時、クリスが教えた、ただ一つの技を。教えられたのは、基本的で当たり前の技だ。それでも、この状況ならば、最も効果的な技と言える。

（やるしかない。練習では一度も上手くいかなかったけど、これしかないんだ！）

　息を静かに吐き、集中力を高める。ランスを握る手に力を入れ、ただ一点に狙いを定めた。

「準備はいいかいアニッシュ君？そろそろ決着をつけようか」
「はい！勝負です、怪人アリミーロっ！！」

　アニッシュは駆け出した。ランスを前に構え、その狙いはリックの仮面である。
　ランスの切っ先は砕かれているが、鉄製である以上、全力で突けば鈍器のようなものだ。如何にリックと言えども、顔面に直撃をくらえば、ただでは済まない。

（真っ向勝負か。上等だ！）

　リックも受けて立つ。
　正直、これ以上アニッシュと戦う必要はない。この場から逃走して、適当に撒いてしまうだけでいい。
　それでもリックは、彼と戦う選択をした。クリスがわざと用意したこの舞台に、どうしようもない程の面白さを感じた故である。それに、彼のためと思うならば、ここで退くわけにはいかない。

「はあああああああっ！！」
「くらえええええええっ！！」

　間合いに入り、ランスを突き出したアニッシュに対し、己の拳のみで立ち向かうリック。
　今度こそ、彼のランスを粉砕し、勝負に決着をつけるため、右手の拳で、真っ向からランスに立ち向かう。力の差がある以上、このままではアニッシュのランスが砕かれる。
　彼のランスの突きは、今日一番の速さだ。しかし、リックには見えている。ランスを正面から打ち破るため、拳を放つ。
　リックは一瞬思ってしまった。「勝った」、と。
　その一瞬の油断が、命取りになる事を知らずに。

「なにっ！？」

　リックの拳がランスと激突する。と、思われた。
　殴れるはずだったのだが、拳を放った先に、ランスはなかった。間違いなくアニッシュのランスは、リックの仮面目掛けて向かって来ていたのだが、突然ランスが消えてしまったのである。
　拳は、ランスの消えた空間を殴る。外してしまったのだ。これが勝敗を分けた。
　ランスは消えたのではない。アニッシュは確かに、ランスの突きを放った。
　放ちはしたが、狙い通りの場所へ放ち切ってはいない。直前でアニッシュは、放ったランスを戻したのだ。拳と激突する直前で戻し、一瞬で狙いを切り替える。最初から、本当の狙いは仮面ではなく、必ず無防備になるであろう、リックの腹部であったのだ。

「そこだあああああああああっ！！」

　アニッシュがクリスに教わった技。それは、単純なフェイントである。
　突くと見せかけ、直前で狙いを切り替え、本当の狙いを攻撃する、簡単な技だ。そんな簡単な手に、リックは見事に引っかかってしまった。
　体力的に余裕がなく、早急に決着をつけなければならない、この状況ではリック自身、少し冷静さを欠いている。冷静さを失わないようにしていたが、アニッシュとの胸躍る戦いで、内心熱くなってしまっていた。
　熱くなっている時ほど、簡単な事でミスをするものだ。油断しているつもりはなくとも、熱くなっていたせいで、普段なら何て事はないフェイントに、仕掛けたアニッシュ自身が驚くほど、綺麗に引っかかってしまった。
　フェイト程度の技など、やろうと思えば誰にでも出来る。基本の一つだ。
　派手な技など教わってはいない。少年にはまだ早いと、クリスはこの技しか教えなかった。この技をアニッシュは、厳しい教えのもと習得し、実戦で初めて放つ。初めてであったが、意を決して使った価値はあった。
　フェイントに慌て、一瞬アニッシュのランスを見失い、防御が遅れてしまうリック。

「がはっ！！？」
「うおおおおおおおおおっ！！」

　フェイントにかかり、無防備となったリックの腹部に、少年の渾身の一撃が炸裂する。
　気迫の籠った雄叫びを上げ、ランスを放ったまま、そのままの勢いで、リックの体を突き飛ばす。後ろへと突き飛ばされたリックの体は、地面に叩きつけれ、そこから立ち上がる事はない。

「はあ、はあ、はあ・・・・・。やった・・・・・」

　死んだわけではないが、彼の突きの衝撃に負け、気を失っているのだ。
　勝敗は決した。見習い騎士、アニッシュの勝利である。格上の相手に対して、勝利をもぎ取って見せた。

「シルフィ！」

　勝利した事が分かるや否や、眠っているシルフィのもとへと駆け寄る。
　彼女をリックから任されたメイファは離れ、アニッシュはシルフィを抱き起す。

「シルフィ！起きて、シルフィ！」
「・・・・んっ、・・・・あ・・・アニッシュ・・・・・？」
「そうだよ、もう大丈夫だからね」

　騎士は姫を見事助け出して見せた。
　一方、姫を攫った怪人役はというと、自らの専属メイドに頭を蹴られ、無理やり意識を覚醒させられている。

「無様ですね、ご主人様」
「ぐっ・・・・・、負けちゃったな」

　メイファが手を貸し、腹を手で押さえながら、何とか立ち上がる。
　彼にはもう、戦う意思はない。今回は潔く、少年の奮闘に免じて負けを認めた。

「負けたよアニッシュ君。姫は君に返す」
「何かっこつけてるんですか。見習いに負けてる時点でとってもかっこ悪いです」
「まったくだ。でもなメイファ、アニッシュ君の実力は本物だ。まぐれで勝ったわけじゃない」

　不意に、メイファの名前をそのまま呼んでしまった事に気付く。もう気付かれているのだが、正体は隠さなければならない。

「フローレンス参謀長」
「アニッシュ君、我は怪人アリミーロである。フローレンスなどという男は知らないぞ」
「・・・・・・では、怪人アリミーロさん。お礼を言わせて下さい。本当なら、お礼を言うのは間違いだと思います。でも僕は、あなたたちのおかげで、大切な事を思い出せました」
「アニッシュ？」

　見違えるようだ。
　初めて出会った時とは違う。曇りのない瞳に、迷いを振り切った表情。
　少年は変わった。あの時のように、苦悩する事はもうないだろう。

「僕はシルフィが好きです」
「ちょっ、こら、アニッシュ！？あんた何言ってんのよ！」
「この気持ちに嘘偽りはありません。僕は彼女の騎士になりたい。違う、絶対になってみせます。僕の命は、常に彼女と共にある！」

　少年の宣言は、幼き姫の顔を真っ赤にしてしまう。
　恥ずかしいと思う気持ちがある。だが、それ以上に嬉しいという気持ちが強い。愛する少年にそう言って貰える事が、どうしようもなく嬉しかったのだ。

「そうか。良かったですね姫殿下、彼はいい男ですよ」
「・・・・・・当り前よ。アニッシュは私の騎士なんだから」
「お二人の愛に祝福を。そろそろ私は退散しますので」
「早く戻りますよご主人様。ここにいては、お二人の仲の邪魔です」

　作戦は終了した。
　まさかの乱入者が現れ、最後に敗北してしまったものの、シュタインベルガー作戦はほぼ成功した。
　作戦を考えた本人は、とても満足している。専属メイドが呆れるほどに、超ご機嫌だ。

「さらばだ見習い騎士よ！そして姫殿下よ！また会おう！！」
「二度と御免よ、変態仮面」

　高笑いを上げながら、振り返って去っていく、怪人アリミーロとそのメイド。
　二人の背中を見送る。帝国の未来を担う、男の背中を。
　薬のせいか、足元がおぼつかない彼女を抱きかかえ、二人の姿が遠くなるまで見送った。

「あれがユリユリの希望なのね」
「フローレンス参謀長は、この先何を目指すんだろう」
「さあね。今は、そんな事どうでもいいわよ」

　アニッシュが気が付くと、シルフィはじっと、彼の事を見つめていた。
　記憶の中の彼女は、いつもむすっとした表情を見せていた記憶が多い。しかし、今の彼女は、優しい微笑みを浮かべている。アニッシュが見惚れてしまうほどに。

「助けに来てくれて、本当にありがとう」
「これからは、一生君を守り続ける。僕は君の騎士だから」
「まだ見習いのくせに」
「そっ、そうだね。もっと頑張らないと」

　痛いところをつかれ、困り顔のアニッシュを見て、少し笑うシルフィ。
　そんなシルフィ見て、どうして彼女はこんなにも可愛いんだろうと、口に出してしまいそうになった。それを何とかぐっと堪えて、彼女を見つめる。

「大好きよ」
「僕もさ。・・・・・・行こうか、君の帰りを皆が待ってる」