贖罪の救世主

第三十七話 グラーフ同盟軍

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　明日は敵との会敵が予想されている。夜営している王国軍は、明日の戦いに備えて食事を取り、夜営陣地周辺と陣地内に見張りを立たせ、多くの兵士が眠りについていた。
　夜営陣地内の天幕の一つに、勇者たる櫂斗達五人の姿がある。彼らもまた、他の兵士達同様に、明日の戦いに備えて眠りにつこうとしていた。しかし櫂斗達は、明日の戦いに緊張し、眠れない夜を過ごしていたのである。ただ一人を除いて⋯⋯⋯。

「ぐお～⋯⋯⋯⋯⋯、があ～⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯」
「いびきがうるせえ⋯⋯⋯⋯」
「明日は戦いだっていうのに、よくもまあこんな堂々と眠れるわ⋯⋯⋯⋯」

　櫂斗達より経験豊富な勇者たるルークは、寝床に入るなり一瞬で眠ってしまい、大きないびきまでかいている。明日の戦いに、緊張など全くしていない様子だ。
　ルークと同じように寝床に入っている四人は、瞬時に眠っていびきまでかく彼の姿に、呆れつつも感心していた。

「私達とそう変わらない歳のはずなのにね。私達と彼は、育った環境がまるで違うのよ」
「戦いに身を置く環境で生きてきた。だからこういうのには慣れっ子って事ですよね」
「その通りよ。私や貴女が、試合前の緊張にいつの間にか慣れてしまったのと同じ。戦いと試合は違うけど、つまりはそう言う事よ」

　眠っているルークと、戦いの前に眠れずにいる自分達は、生まれた世界が違うのだと、悠紀や真夜は改めて知る。それと同時に、彼女達はルークの事を頼もしく思い、恐ろしさも抱いた。
　例えば、目の前に自分を殺そうとする人間が現れたとしたら、彼は当たり前のように武器を手に取り、躊躇なく人間と殺し合えるだろう。そうしなければ生きてはいけない世界で、彼は今日まで生きてきたのだ。躊躇わず人を殺せる人間が、自分達と共に行動している。人を殺した事などない彼女達からすれば、恐ろしさを覚えずにはいられない。

「先輩⋯⋯⋯。私達、明日本当に戦争に行くんですね」
「早水さん⋯⋯⋯」
「正直言って、やっぱり恐いです⋯⋯⋯。ユーリ教官のお陰で大分鍛えられましたけど、いざ敵を目の前にしたら、震えて何も出来ないかも⋯⋯⋯」

　彼女達は戦争を知らない。人から殺意を向けられる感覚も、人を殺す感覚も、彼女達はまだ知らない。
　だが、眠っているルークも、夜営陣地内で眠っている兵士達も、見張りをしている歩哨も、作戦指揮を行なう将軍や参謀達も、彼女達がまだ知らない感覚を、よく知っている。それを知らないのが自分達だけだと考えると、途端に彼らが恐ろしくなる。
　自分は彼らと違い、勝利のために人間を殺せる、彼らのようには戦えない。自分達とは違う異質な存在と、身に迫る戦いの瞬間に怯える悠紀は、心に抱く恐怖を口に出した。
　怯える彼女の気持ちを、真夜は理解している。何故なら、彼女も悠紀と同じ気持ちであるからだ。
　お互いに戦いに怯え、眠れぬまま夜の時間が流れていく。人を殺すかもしれない恐怖と、自分が殺されるかもしれないという恐怖が、彼女達を眠らせようとしない。

「心配するなって悠紀。俺達は選ばれた勇者なんだぜ？」
「櫂斗⋯⋯⋯？」

　緊張しているのは櫂斗も同じ。しかし彼は、恐怖を感じている彼女達と違って、明日の戦いに一人興奮していた。
　選ばれた勇者として召喚され、誰にも使えなかった伝説の武器を手に入れ、大陸の平和のために戦う。彼にとってそれは、憧れ続けていた最高のシチュエーションである。故に、異世界の勇者となって初めての実戦に、緊張しながらも興奮しているのだ。

「秘宝の力があれば負けやしないし、俺達は誰も殺さない。そう王子と約束したろ？」

　勇者連合の決定によって、櫂斗達は強制的に異教徒討伐に派遣された。その際、ここで抵抗したところで、命令には逆らえないと悟った真夜は、アリオン達にある条件を出した。それは、相手が人間である限り、決して殺さないというものである。
　彼らの身勝手によって、自分も大切な妹も、後輩である二人も、人殺しにさせるわけにはいかない。殺し合いなら、自分達を巻き込まず、この世界の者達同士で勝手にやればいい。誰も人殺しにさせるわけにはいかないと、そう言い放った真夜の意志を、アリオン達は変えられなかった。
　戦いには参加する。但し、秘宝の武器の力を使って、人を殺さないよう加減して戦う。それがアリオン達に出した、真夜の条件であった。

「てきとーに魔法ぶっ放して、死なない程度に相手をぶっ倒せば、俺達の役目は終わりだ」
「櫂斗⋯⋯⋯」
「なっ、簡単だろ？だから大丈夫だって」

　楽観的な考えを口にする櫂斗だが、これでも彼は悠紀を心配して、こうして励まそうとしているのだ。ただ彼は、悠紀や真夜と違い、自分が置かれている立場や状況が、まるで分かっていなかった。
　悠紀も真夜も、彼の言葉で気持ちが晴れる事はない。寧ろ、何も理解できていない彼に対して、幼馴染で付き合いの長い悠紀はともかく、真夜は苛立ちを覚えていたのである。

（お姉ちゃん⋯⋯⋯、やっぱり怒ってる⋯⋯⋯⋯⋯）

　真夜の妹である華夜もまた、明日の戦いへの緊張や不安で、皆と同じように眠れぬ夜を過ごしている。彼女も皆と同様に寝床に入り、悠紀達の会話に入る事なく、真夜の隣で話を聞いていた。真夜が櫂斗の発言で苛立っているのも、華夜には直ぐに分かっていた。
　彼女は自分の姉の事をよく理解している。姉は、無知で楽観的な愚かな人間を嫌う。それを知っている彼女は、姉の怒りの感情を敏感に感じ取っていた。

（この人、何も分かってない⋯⋯⋯。この世界を、きっとゲームか何かだと勘違いしてる⋯⋯⋯⋯）

　だからこそ櫂斗は、明日の戦いの前に興奮しているのだと、真夜にも華夜にも分かっていた。伝説の秘宝などと呼ばれている、選ばれた者だけが使える力など手に入れてしまったが為に、自分が物語の主人公になれたのだと、そう錯覚している。目を覚まさなくてはならないが、悠紀も真夜も、そして華夜もまた、それをしなかった。
　悠紀も真夜も、明日の戦いで現実を見せるしかないと、そう思っている。理由は、口で言って分かる相手ではないからだ。華夜の場合は、教える勇気がないために、一人口を閉ざして沈黙していたのである。
　それに華夜は、他人の事を考えている心の余裕がない。まだ彼女は、重大な問題が解決されていないのだ。

（華夜はみんなの足手まとい⋯⋯⋯。ドラゴンとの戦いの後も、華夜の本は真っ白なままだった）

　選ばれし勇者だけが使う事の出来る、伝説の秘宝の力。櫂斗達はその秘宝の力を解き放ち、勇者の試練で火龍を倒す事に成功した。だが華夜だけは、未だに秘宝の真の力の解放を果たせずにいる。彼女だけが使う事が出来る、秘宝の武器たる魔導書。手にしたその魔導書は、全ての頁が空白であった。
　何も書かれていない、空白の魔導書。一文字も記されていないその魔導書に、戦う力は存在しなかった。空白の魔導書のまま、彼女は異教徒討伐に従軍したのである。

（でも、本が白いままなら⋯⋯⋯。華夜は戦わなくていい）

　秘宝の力を解放できない彼女は、ここにいる誰よりも無力な存在。それでも、選ばれし勇者の一人して、討伐軍に従軍しなければならなかった。例え戦えなくとも、討伐軍の象徴となる必要があるのだ。
　しかし、魔導書が力を発揮しない以上は、前線で戦う事は出来ない。討伐軍の象徴として、後方で待機する事になるだろう。足手まといの無力な存在となってしまったが、戦わなくて済む事に、彼女は一人安心感を得ていた。　

（華夜は卑怯者⋯⋯⋯。戦う事をお姉ちゃん達に任せた、使えない卑怯者⋯⋯⋯）

　異世界に召喚される前も、勇者となった今も、彼女は何も変わっていない。
　臆病で、人見知りで、一人では何もできない。そんな彼女を守ってくれるのは、たった一人の姉のみ。召喚される前も今も、彼女は姉に守られてばかりであった。
　それはいつもの事で、彼女が何も言わなくとも、姉である真夜は彼女を守り続けている。何も変わらない彼女は真夜に甘え、恐ろしい事や辛い事から逃げているままだ。いけない事だと、悪い事だと分かっていても、それを正す勇気を彼女は持っていなかった。

（華夜がこんなだから、本は華夜に応えてくれないんだ⋯⋯⋯⋯）

　自分の弱さを嫌い、自分の卑怯な心も嫌いながら、勇気のない彼女は、思うだけで何も行動しない。それが、九条華夜という十六歳の少女である。
　華夜が一人、魔導書が使えないのは自分のせいだと思っていた最中、彼女は天幕の外が、何やら騒がしくなっているのを感じた。

「お姉ちゃん⋯⋯⋯、外が変だよ⋯⋯⋯」
「⋯⋯⋯！」

　華夜の言葉を聞き、彼女も外の異変を察した。天幕の外から聞こえてくる、男達の騒がしい声。その声は遠くから聞こえてきており、言葉の内容はよく聞き取れない。やがて、天幕周辺も騒がしくなり始め、慌てて走り出す兵士達の足音も聞こえ始める。

「なに⋯⋯⋯？急に騒がしくなって⋯⋯⋯」
「喧嘩でも始まったんじゃないのか？」
「それにしちゃ変よ。なんだか胸騒ぎがする⋯⋯⋯⋯」

　悠紀も櫂斗も異変に気が付き、天幕の外へと耳を傾ける。騒ぎは段々大きくなり始め、声もはっきりと聞こえてくる。聞こえてきた声は、男達の怒号と絶叫だった。

「敵襲だあああああああああああああああああああああっ！！！」

　天幕の外で、誰かがそう叫んだ。一瞬で外はより一層慌しくなり、兵士達が集まり始める。
　そしてさらに、敵襲の声が響き渡った瞬間、天幕の寝床からルークが飛び起きた。

「敵襲か！？おい櫂斗、それにお前達も全員起きろ！」

　一瞬で飛び起きたルークは、慌てた様子で装備を手にし、戦いの準備を始めていく。驚愕している櫂斗達は、何もできずにルークを見ているだけだった。

「おいおいおい！！あの声が聞こえなかったのかよ！？敵襲だって言ってんだろ、敵襲って！」
「えっ⋯⋯⋯、ってことはつまり⋯⋯⋯⋯」
「お前の想像通りだ！死にたくなきゃ、さっさと準備しろ！」

　これが、戦いに慣れている者と、そうでない者の差だった。気が付けばルークの準備は終わっており、装備を身に着け、手には得物である大剣を握っていた。
　櫂斗達は状況が理解できず、ただ混乱しているばかりである。混乱する頭でどうにか分かるのは、明日のはずだった開戦が、今この瞬間から始まってしまったという事だけだ。

「行くぞ、新米勇者共！異教徒退治の始まりだ！！」