防空戦艦大和 太平洋の嵐で舞え

大東亜の快進

ブルネイでの訓練

ブルネイ泊地に到着した大和は
早速燃料補給と並行して、前回の空襲で明らかになった
課題の洗い出しと対策に着手した。井上少佐は、
指揮所の隅に設けられた簡易執務室で、夜を徹して報告書をまとめた。
彼が羅列したのは、単なる問題点の指摘にとどまらない。
各対空砲座からの詳細な戦闘報告、レーダーの性能記録、弾薬消費量と供給状況
そして何よりも、極限状態に置かれた砲員たちの
精神的・肉体的消耗に関する生々しい証言がそこには記されていた。

この報告書は、連合艦隊司令部にも提出された。
緒戦の快進撃に沸く司令部にあって、大和が直面した航空攻撃の現実と
それに伴う課題の露呈は、大きな衝撃を与えた。
特に、わずか数機とはいえ敵機を撃墜しきれなかったこと
そしてそれがシステムの限界と乗員の練度に起因するという指摘は
大艦巨砲主義者たちの認識に静かな亀裂を入れた。
艦長は、井上少佐の報告を真摯に受け止め
直ちに泊地周辺海域での対空・対艦戦闘訓練の強化を命じた。

ブルネイ周辺の広大な海域は
大和がその真の能力を磨くための最適な訓練場となった。
訓練は、以前よりもはるかに実戦を想定した、苛烈なものへと変貌した。

対空戦闘訓練は、最も重視された項目である。

多角的な攻撃訓練： 従来の正面からの直線的な攻撃ではなく
低空からの急降下爆撃、高速での水平爆撃、複数方向からの同時攻撃など
実戦で遭遇しうるあらゆる航空攻撃パターンが模擬された。
時には、味方の航空隊からベテランパイロットが派遣され
大和の対空砲火をすり抜けるように、敢えて高速で機動する練習機を操縦し
大和の弱点を探らせることもあった。

照準システムの限界克服： 光学照準の限界を補うため
照準員たちは、敵機の動きを予測する「未来射撃」の精度を高める訓練を繰り返した。
また、レーダーと光学照準の連携を強化し
測的から射撃までのタイムラグを極力短縮するための手順が確立された。
艦橋と対空戦闘指揮所、各砲座間の情報伝達と指揮系統の迅速化も徹底された。

弾薬供給システムの改善： 弾薬供給の遅延は、喫緊の課題だった。
造船所からの技術者も加わり、揚弾機の動作速度の向上、供給ルートの見直し
そして何よりも、人力での運搬経路と方法の改善が図られた。
砲員たちは、弾薬を効率的に、そして素早く装填する訓練を、腕が棒になるまで繰り返した。
彼らの体は、訓練によって鍛え上げられ
自動装填機と見まがうばかりの速さで弾薬を供給するようになった。

乗員の精神力強化： 極限状況下での乗員の精神的安定も重要な訓練項目であった。
連日の激しい対空戦闘訓練は、乗員たちに肉体的な疲労だけでなく
精神的なストレスも与えた。上官たちは、訓練中に恐怖に硬直する兵士がいれば
その場で叱咤激励し、時には個人的な指導も行った。
模擬弾による被弾訓練も行われ、爆音と衝撃の中で、冷静に各持ち場を守り
応急処置を行う訓練が徹底された。これにより
乗員たちは、いかなる状況下でも冷静さを保ち
与えられた任務を遂行する胆力を養っていった。
井上少佐は、この訓練を通じて、対空戦闘指揮所と
各砲座の連携が驚くほど向上しているのを実感した。

しかし、大和は「防空戦艦」としての側面を持ちながらも
その本質はあくまで「戦艦」であった。46cm主砲という
世界に冠たる攻撃力を持つこの巨艦にとって、対艦戦闘訓練は
その存在意義の根幹をなすものであり、決して怠ることは許されなかった。
大艦巨砲主義に傾倒する田辺中佐が、その訓練の指揮を執った。

ブルネイの沖合に広がる、見渡す限りの紺碧の海。
遠くには、訓練用の標的艦として利用されることになった廃艦が、静かに浮かんでいた。
それは、かつて戦場を駆け巡った老朽艦艇であり、今や大和の猛攻を受ける運命にあった。

「各員、戦闘配置！主砲員、照準用意！」

田辺中佐の重厚な声が艦内に響き渡る。
主砲員たちは、これまで積み重ねてきた訓練の成果を
この実射訓練で証明すべく、緊張と興奮がない交ぜになった面持ちで
それぞれの持ち場についた。彼らの耳には、46cm主砲が発する
地獄の業火のような咆哮が、すでに聞こえているかのようであった。

艦は、標的艦との距離を測るために、精密な航行を行った。
光学測距儀が正確に目標を捉え、複雑な射撃盤が砲身の仰角と旋回角を計算する。
1.5トンにも及ぶ砲弾が、揚弾機によって次々と砲塔へと送り込まれていく。
その一連の動作は、機械が織りなす精密な舞踏のようであり、
巨砲が生命を宿したかのような錯覚を覚えるほどであった。

「撃てぇ！」

田辺中佐の号令が、ブルネイの空にこだました。

ドォォォォンッ！

世界最大の46cm主砲が、その威力を解き放った。
凄まじい衝撃が艦全体を揺るがし、甲板上の兵士たちはその衝撃に耐えるため
思わず身をかがめた。砲口からは、巨大な火炎と白煙が噴き出し
まるで炎の竜が咆哮を上げたかのようである。数秒の静寂の後
遙か彼方の海面に、高さ数十メートルにも及ぶ巨大な水柱が、次々と轟音と共に立ち上った。

「よし！修正射撃、右よせ2 上げ4修正射！」

田辺中佐は、着弾観測の結果に基づき、冷静に修正指示を出した
主砲員たちは、その指示に従い、再び砲身を調整し、次の斉射に備える。
二度、三度と斉射が繰り返されるうちに、水柱は標的艦に肉薄し、やがて直撃弾を記録した。

轟音と共に、標的艦の船体は大きく揺さぶられ
鉄の塊がねじ曲がるような悲鳴を上げた。数発の直撃を受けた標的艦は
わずか数分と経たずに、その巨体を大きく傾かせ
ゆっくりと熱帯の海へと沈んでいったのである。

この圧倒的な破壊力は、田辺中佐をはじめとする主砲員たちに
揺るぎない自信と誇りを与えた。彼らにとって
この46cm主砲こそが、大和の、そして日本海軍の真の力の源泉であった。
航空機の脅威が増大しているとはいえ、最終的に敵艦隊を撃滅するのは、
この巨砲であるという信念は、この訓練を通じてより強固なものとなった。

また、この対艦戦闘訓練は、対空砲員たちにとっても重要な意味を持っていた。
大和の揺れを最小限に抑え、主砲射撃の精度を高めるために
機関員や操舵員は、艦の姿勢制御に細心の注意を払った。
主砲の発射時の衝撃が、対空砲の照準に与える影響も確認され
対空戦闘と対艦戦闘の同時遂行における課題が認識された。



連日の苛烈な訓練は、大和という艦
そしてその乗員たちに、目に見える変化をもたらした。

艦の構造は、依然として巨大であったが、その内部では
各システムがより効率的に、そして迅速に機能するように、細部が調整されていった。
発電機の負荷分散、配電系統の最適化、揚弾経路の改善など
現場の技術者と乗員たちの協力によって、小さな改良が積み重ねられた。

そして何よりも、乗員たちの意識が大きく変わった。

井上少佐が率いる対空砲員たちは、もはや単なる砲兵ではなく
「空中の敵を狩る専門家集団」へと変貌しつつあった。
彼らは、敵機の機種や速度、攻撃パターンから、瞬時に最適な射撃諸元を判断し
まるで呼吸をするかのように正確に砲を操作できるようになった。
彼らの目つきは鋭く、その動きには一切の無駄がなかった。
彼らの間には、互いの命を預け合う、強い連帯感が生まれていた。
彼らは、大和の対空火力を信頼し
自らが「空の要塞」を護る盾であるという自負を抱いていた。

一方、田辺中佐率いる主砲員たちも、対空戦闘の重要性を肌で感じ始めていた。
自分たちの巨砲を撃つ機会は少ないものの
対空砲員たちが絶えず空を睨み、艦を守っている姿を間近で見ることで、
彼らの中にも「この艦は、単なる戦艦ではない」という認識が芽生え始めていたのである。
彼らもまた、対空戦闘訓練の際には、艦の動揺を最小限に抑え
対空砲員が射撃に集中できるよう、協力体制を築き始めた。
彼らは、大和が海を制する「海の怪物」であると同時に
空からの脅威にも対応しうる唯一無二の存在であると認識し始めたのである。

大和は、このブルネイでの訓練を通じて
単なる未完成な戦艦から、真にその能力を十全に発揮でき
る「防空の要塞」にして「海の怪物」へと変貌を遂げつつあった。
艦全体に漲る鋼鉄の意思は、来るべき激しい航空戦と艦隊決戦
その双方に立ち向かうための、揺るぎない覚悟と自信を乗員たちにもたらしていた。

しかし、その自信の裏側には、常に一つの問いが潜んでいた。
どれほど訓練を重ね、システムを磨いたとしても、迫り来るであろう敵の圧倒的な物量と
進化し続ける航空機の性能、そして巧妙な戦術の前で、
大和の持つこの「矛盾を抱える力」は、果たしてどこまで通用するのか。
その答えは、まだ誰も知る由もなかった。ブルネイの青い空の下
大和は静かに、しかし着実に、来るべき激戦の時を待っていたのである。