防空戦艦大和 太平洋の嵐で舞え

大東亜の快進

シンガポール攻略作戦

ブルネイ泊地の熱帯の陽光の下
戦艦「大和」は、苛烈な訓練を終え、その巨体に鋼鉄の意思を漲らせていた。
対空砲員たちは「空の要塞」を護る盾として
主砲員たちは「海の怪物」たる巨砲の威力を信じ、来るべき戦いに備えていた。
そんな中、連合艦隊司令部から新たな命令が下された。
シンガポール攻略作戦支援のため、大和以下、多数の艦艇がこのブルネイ泊地に集結し
出撃せよというものである。

南方作戦は、緒戦の快進撃を牽引する、日本軍の最重要戦略であった。
資源確保、特に石油の安定供給は、日本の戦争遂行能力に直結する。
その要衝であるシンガポールを攻略することは
日本の未来を決定づけると言っても過言ではなかった。
そこに、連合艦隊の切り札たる「大和」が投入されることは
作戦の重要性、そして海軍がこの艦に寄せる期待の大きさを物語っていた。

まず、本土の柱島泊地より
大和に続く第一戦隊の僚艦である戦艦「長門」と「陸奥」が入港した。
彼女たちは、かつて日本海軍の象徴として君臨した41cm主砲を搭載する戦艦であり、
その威容は健在であった。しかし、その対空兵装は
最新鋭の大和とは比較にならないほど貧弱であった。
長門と陸奥の乗員たちは、大和の甲板に林立する無数の対空火器を目にし
その圧倒的な存在感に驚きを隠せない様子であった。

「あれが噂の『大和』か……まるで海上の城だ」

ある長門の士官が、そう呟いた。彼らの目には
大和が、従来の戦艦とは異なる、まさに「異形」の存在として映っていたのである。

続いて入港したのは、機動力と攻撃力を兼ね備えた重巡洋艦からなる
第七戦隊、最上、三隈、鈴谷、熊野であった。
これらの重巡は、その速力と多数の20.3cm砲によって、艦隊の側面を固め
敵水上艦艇を排除する役割を担っていた。
しかし、彼女たちの対空能力もまた、限定的なものであった。
八九式12.7cm連装砲が4基と少数の機銃である

さらに、異彩を放つ艦隊もブルネイに姿を現した。
それは、多数の酸素魚雷を搭載し、その雷撃能力に特化した異色の巡洋艦
第九戦隊の「大井」と「北上」であった。
彼女たちは、通称「重雷装艦」と呼ばれ、敵艦隊に対し
予測不能な飽和雷撃を仕掛けることで、艦隊決戦において決定的な打撃を与えることを期待されていた。
しかし、彼女たちは攻撃力に特化するあまり、対空防御力は最小限であった。

そして、艦隊の目であり、盾となる駆逐艦部隊も集結した。
第十五駆逐隊の雪風、初風、時津風、天津風。
そして第二十七駆逐隊の白露、時雨、有明、夕暮。これらの駆逐艦は、
艦隊の周囲を警戒し、敵潜水艦や魚雷艇、
そして航空機からの攻撃を阻止する役割を担っていた。
中でも「雪風」は、後の大戦で幾度となく奇跡的な生還を遂げることになる
「幸運艦」として知られるが、この時点ではまだ、その伝説は始まっていなかった。

ブルネイ泊地は、瞬く間に多数の艨艟で埋め尽くされた。
巨大な戦艦から俊敏な駆逐艦まで、様々な艦艇がひしめき合い
蒸し暑い熱帯の空気には、出撃を控えた艦隊の緊張感と、燃えるような闘志が渦巻いていた。


大和を旗艦とするこのシンガポール支援艦隊の陣容は
日本海軍が抱える戦略思想の混在を如実に示していた。

大艦巨砲主義の象徴： 大和、長門、陸奥の三隻の戦艦は
紛れもなく大艦巨砲主義の権化であった。その巨砲は
いまだに日本海軍の主要な戦力であり、敵水上艦艇との決戦を想定していた。
特に大和の46cm砲は、その存在自体が敵に対する威圧であり
作戦の成功を保証する切り札であると認識されていた。
機動戦力としての巡洋艦・駆逐艦： 最上型重巡洋艦、
そして重雷装艦である大井・北上、そして多数の駆逐艦群は
艦隊の機動性と多様な攻撃力を担っていた。彼らは、戦艦の護衛だけでなく
索敵、哨戒、そして必要に応じて敵艦隊への雷撃や水上砲戦を行うことで、
艦隊決戦における補助的な役割を果たすことが期待されていた。
「防空戦艦」としての役割： しかし、この艦隊編成の中で
大和が担うことになった「防空戦艦」としての役割は
極めて重要な意味を持っていた。長門、陸奥
そして巡洋艦や駆逐艦の対空能力が限定的である中
大和に搭載された九八式10cm高角砲12基
九六式25mm三連装機銃40基120門という圧倒的な対空火力は
艦隊全体の防空能力を劇的に向上させる唯一の存在であった。
井上少佐は、この艦隊編成を見て、大和の対空能力への期待が、
彼自身の想像以上に大きいことを再認識した。
主力たる空母機動部隊が別の作戦に従事している現状では
この戦艦群が、航空攻撃への唯一の本格的な防衛線となるのである。
彼の肩には、艦隊の防空という、計り知れない重圧がのしかかっていた。



出撃前夜、大和の艦内は、これまで経験したことのない緊張感に包まれていた。
乗員たちは、それぞれの持ち場で最終点検を行い
弾薬を積み込み、機関の調整に余念がなかった。

艦長は、司令長官と共に作戦会議に参加し
シンガポール攻略作戦の詳細を確認していた。作戦は綿密に計画されており
陸海軍の連携も十分に図られているかに見えた。しかし
司令長官の表情には、一抹の不安がよぎっていた。
それは、緒戦の快進撃の裏で、着実に力をつけつつある敵の航空戦力への警戒心であった。

対空戦闘指揮所では、井上少佐が
最新の敵航空戦力に関する情報に目を通していた。
米英の航空機は、欧州戦線での経験を基に急速に性能を向上させており
パイロットの練度も侮れないものであった。
彼らは、大和が持つ圧倒的な対空火力を前にしても
果敢に攻撃を仕掛けてくるであろうことは想像に難くなかった。

「いかにして、この艦隊を守るか……」

井上少佐は、自問自答を繰り返した。大和の対空能力は確かに高い。
しかし、単独で多数の航空機群を相手にするには、限界がある。
護衛の駆逐艦の対空兵装は心もとなく
長門や陸奥の対空能力も、大和ほどではない。
艦隊全体で、いかに効率的な防空網を構築し、敵機を寄せ付けないか。
それが、彼の最大の課題であった。

一方、田辺中佐は、主砲砲塔の最終点検に立ち会っていた。
46cm砲弾が、整然と並べられた弾薬庫に積み込まれているのを見て、
彼の顔には満足げな笑みが浮かんだ。彼は、シンガポール攻略作戦において
大和の巨砲が陸上砲撃支援や、あるいは敵艦隊との砲戦に投入されることを期待していた。

「いよいよ我々の出番だ。あの忌々しいシンガポール要塞の砲台を、この砲で黙らせてやる」

主砲員たちもまた、その期待に胸を躍らせていた。
彼らは、自分たちの巨砲が、いかなる困難をも打ち砕く
絶対的な力を持っていると信じていた。

しかし、艦内の一部の兵士の間では、漠然とした不安も広がっていた。
連日の苛烈な訓練は、彼らの能力を向上させたものの
同時に、来るべき戦いが、これまでの戦争とは
全く異なるものになるであろうという予感を抱かせていた。
空襲訓練で体験した爆音と衝撃は、彼らの耳に焼き付いて離れなかった。


翌日、まばゆい朝日の下、大和以下、集結した全艦隊がブルネイ泊地を出撃した。
巨大な戦艦群がゆっくりと錨を上げ、轟音と共に動き出す。
それに続き、重巡洋艦、重雷装艦、そして俊敏な駆逐艦群が
それぞれ与えられた隊形を組み、南へと針路を取った。

大和の艦橋からは、広大な海原を進む艦隊の威容が一望できた。
それは、まさに日本の総力を結集した巨大な鋼鉄の塊であり
いかなる敵をも打ち砕くであろうと信じられるほどの迫力があった。
艦隊の周囲を警戒する駆逐艦の白い波跡が、青い海に長く伸びていた。

しかし、艦隊の上空には、友軍の航空機がほとんど姿を見せなかった。
空母機動部隊が別の任務に就いているため、
この艦隊には、ほとんど航空支援がないに等しかった。
この状況は、井上少佐の不安を一層掻き立てるものであった。

「空の守り……頼むぞ、大和」

艦長は、静かにそう呟いた。彼の視線は、巨体を揺らしながら進む旗艦大和の
その上部に林立する対空砲群へと向けられていた。
彼は、この艦の持つ二つの顔、すなわち「巨砲」と「防空」が
来るべき戦場でどのように作用するのかを、静かに見極めようとしていたのである。

南の海は、その穏やかな表情の下に、知られざる脅威と
激しい戦いの予兆を秘めていた。大和以下艦隊は、シンガポールを目指し
熱帯の海を進んでいく。それは、日本海軍が、新たな戦争の現実と
その中で「大和」が担うこととなる過酷な運命に直面する、まさにその航海の始まりであった。