第二水上戦群 略称二水戦 南西諸島方面へ突入す

南西諸島の激震

君は人を殺められるか

瀬戸内海の夜は、まるで漆黒の絨毯を敷き詰めたように静かだった。
しかし、その闇を切り裂くように、第二水上戦群の艦隊が力強く進んでいく。
護衛艦「かが」を旗艦とする巨大な艦影が、闇夜に浮かび上がり
その威容は、まるで未来への希望を乗せているようでもあり
同時に、底知れぬ恐怖を運んでいるようでもあった。

艦隊は、0800時には太平洋上に展開している護衛艦「はぐろ」と合流する予定だ。
さらにその後、鹿児島沖合で、第一水上戦隊の旗艦である
「いずも」をはじめとする強力な艦隊と合流することになっていた。
その中には、「いずも」と並んで海上自衛隊の最新鋭艦である
「まや」と「こんごう」といったイージス艦も含まれていた。
「いずも」には、米海軍との共同運用を前提としたF-35B戦闘機が14機
さらに哨戒ヘリコプターSH-60が6機搭載されており
日本の海上防衛における強力な戦力の中核を担うことになっていた。
これらの艦艇が一つにまとまった時
それはかつてないほどの、強力な海上戦力となるだろう。

護衛艦「さみだれ」の艦橋で、新人乗員の佐々木一等海士は
故郷の光が遠ざかっていくのをじっと見つめていた。
夜の闇に溶けていく呉の街の灯りが
まるで彼の平和な日常を象徴しているかのように見えた。
その光が完全に消え去った時、彼の日常も終わりを告げるのだろうか。

彼の胸には、得体の知れない恐怖が渦巻いていた。
つい数時間前まで、平和な日常を送っていた。友人と談笑し、家族と電話で話す。
それが、たった一晩で非日常へと一変した。
防衛出動待機命令が発令され、彼らは今、戦いの海へと向かっている。
それは、まるでSF映画のワンシーンのようであり
しかし、あまりにも現実的だった。

隣に立つ古参のベテラン隊員、三浦一等海曹が、佐々木の肩にそっと手を置いた。
「怖くなるのは当たり前だ。俺たちだって、みんな同じ気持ちだ」
三浦の声は、静かでありながら、不思議な安心感があった。
佐々木は言葉を返せなかった。頭の中を、祖父の言葉がリフレインする。
「戦争は、人間の心から何もかもを奪っていくものだ」
祖父は、かつて駆逐艦「初霜」に乗っていた。坊ノ岬沖海戦で
戦艦大和と共に散った僚艦の姿を、彼の祖父は目の当たりにしたのだ。
彼が語る戦争は、いつも血と悲しみと、そして後悔に満ちていた。
佐々木は、祖父の話をどこか遠い国の物語のように聞いていたが
今、その物語の登場人物になったのだ。

「俺は、人を殺せるだろうか…」
佐々木は、ポツリとつぶやいた。

三浦は、何も言わずに静かに佐々木を見つめた。
その眼差しには、佐々木と同じような葛藤と
そしてそれを乗り越えてきた者の静かな覚悟が宿っていた。
夜の海に、艦隊が立てる波の音だけが響く。

佐々木は、自らが訓練で習得した技術を思い返す。
対潜戦闘、対艦戦闘、対空戦闘。それらはすべて、仮想敵を相手にしたものだった。
訓練弾の模擬魚雷や訓練用の砲弾。それらが命中しても
仮想敵が消滅するだけで、そこに血や肉が飛び散ることはなかった。
しかし、これからは違う。訓練ではない。
そこには、生身の人間が乗る艦や飛行機があるのだ。
彼らが操作する兵器は、人を殺すためのものだった。

佐々木は、自らが武器を手にするたびに
その重さに、そしてその意味に、改めて気づかされた。
それは、自衛官という職業が持つ、本質的な矛盾だった。
国を守るという崇高な使命と、そのために人の命を奪うという
避けられない行為。そして、その武器を
誰かに向けることの重みに、彼は耐えられるのだろうか。

彼の心の中には、恐怖と葛藤が激しく渦巻いていた。
しかし、彼は逃げ出すことはできない。
ここには、彼と同じように恐怖を抱えながらも、任務を遂行しようとする仲間たちがいる。
そして、この艦隊の背後には、彼が守るべき日本という国がある。
愛する家族がいる。この平和な日常を、たった一夜で壊してはならない。

瀬戸内海の穏やかな光は、もう見えなくなった。
代わりに、水平線の向こうには、不気味なほどの闇が広がっている。
その闇の向こうには、どのような現実が待っているのだろうか。
佐々木は、その闇から目をそらすことができなかった。
彼は、自らが背負う使命の重さを、改めて噛みしめていた。
それは、祖父がかつて背負ったものと同じだった。
夜の海を、艦隊はただひたすらに南へと進んでいく。その航跡は、日本の運命の航跡でもあった。