装甲航空母艦信濃 南東の海へといざ参らん

南洋諸島沖決戦

柱島

1944年11月5日
柱島沖の海は穏やかな秋の陽光に浴し
帝国海軍の連合艦隊がその威容を誇示していた
戦艦、空母、巡洋艦、駆逐艦が錨地に整然と並び
波間に映るその姿は、戦争の嵐が迫る中での一瞬の静けさを象徴していた
この日、第一航空艦隊の正規空母4隻――大鳳、翔鶴、瑞鶴、信濃は
新たに採用された艦載機「紫電改ニ」を中心に
艦載機の発着艦訓練や空戦訓練に挑むべく準備を進めていた
マリアナ防衛を控えた連合艦隊にとって、この訓練は戦局を左右する重要な一歩となる。

柱島の錨地では、各空母の飛行甲板が新たな艦載機で賑わっていた
大鳳には紫電改ニ24機、天山24機、彩雲4機が整列し
翔鶴には紫電改ニ32機、彗星21機、天山18機が配置されていた
瑞鶴は紫電改ニ18機、零式爆戦16機、彗星11機、天山14機を搭載し
信濃には紫電改ニ36機と天山22機が配備され、彗星隊は翔鶴へ移譲されていた
合計で、紫電改ニ110機、彗星33機、天山78機、零式爆戦16機、彩雲4機が
第一航空艦隊の戦力を構成していた
整備員たちは、エンジンの調整や武装の確認を急ピッチで進め
飛行甲板は戦闘準備の熱気で満ちていた。

信濃の艦橋では、艦長の阿部俊雄大佐が双眼鏡を手に
訓練の準備状況を確認していた
トラック沖海戦での敗北と信濃の飛行甲板の損傷を乗り越え
呉海軍工廠での修理を終えたばかりの信濃は
新たな戦力として再び海に浮かんでいた
阿部は副長の山田義雄中佐に語りかけた

「山田、紫電改ニは我々の希望だ
　だが、艦載機としての運用は未知数だ。今日の訓練で
　パイロットの練度をどこまで上げられるかが鍵となる。」

山田は頷き、
「了解です。パイロットたちは
　トラックの悔しさを胸に、必死で訓練に臨みます」と答えた。

紫電改ニの採用は、帝国海軍の航空戦力再編における重要な一歩だった。
元々、紫電改は川西航空機が開発した局地戦闘機として
陸上基地での運用を想定していた。高速性（最大速度360ノット）と
優れた旋回性能、20mm機関砲4門の強力な火力を誇り
米軍のF6Fヘルキャットと互角以上の戦闘能力を持つと評価されていた
しかし、戦局の悪化に伴い、艦載機としての運用が急務となり
短期間で改装作業が進められた。着陸装置の強化
折り畳み翼の追加、航続距離の延伸が施されたが
急造の影響で整備性や信頼性に課題が残っていた。

阿部は、信濃の通信室で参謀たちと紫電改ニの運用計画を議論した。
「紫電改ニはF6Fを凌駕する性能を持つ
　だが、艦載機としての運用には慣れが必要だ
　パイロットの訓練を急がねば、マリアナで米軍に太刀打ちできん。」

参謀の一人が海図を指差し、提案した。

「艦長、柱島沖での訓練で、着艦と空戦の両方を
　徹底的に鍛えるべきです。特に夜間着艦は、米軍の奇襲に備える鍵となります。」

阿部は頷き、

「その通りだ。今日から訓練を強化する。全艦に通達しろ」と命じた。


第一航空艦隊の艦載機配備は
戦略的な意図に基づいて決定された
大鳳は、紫電改ニ24機、天山24機、彩雲4機を搭載し
索敵と雷撃に重点を置いた編成とした
翔鶴は、紫電改ニ32機、彗星21機、天山18機で
急降下爆撃と制空戦闘をバランスよく担う。
瑞鶴は、紫電改ニ18機、零式爆戦16機、彗星11機、天山14機を配備し
低空爆撃と多用途性を重視。
信濃は、紫電改ニ36機と天山22機で、制空戦闘と雷撃に特化し
彗星隊を翔鶴に移譲することで、艦隊全体の爆撃力を強化した。


この配備は、米軍の空母機動部隊に対抗するための最適な
戦力バランスを目指したものだった。
紫電改ニ110機は、制空戦闘の主力として
F6FやF4Uコルセアを迎え撃つ役割を担う。天山78機は
雷撃で敵艦を攻撃し、彗星33機は急降下爆撃で
敵艦や地上目標を破壊。零式爆戦16機は、
低空での爆撃や対地攻撃を担当し、彩雲4機は索敵と偵察を担う。

午前8時、柱島沖の空にエンジンの轟音が響き始めた。
第一航空艦隊の各空母から、紫電改ニ、天山、彗星、零式爆戦が次々と離陸し、
訓練空域に向かった。訓練内容は多岐にわたり、
着艦訓練、離艦訓練、編隊飛行、模擬空戦、夜間着艦などが
含まれていた。特に着艦訓練は、艦載機にとって最も重要なスキルであり
若手パイロットたちは緊張の面持ちで操縦桿を握った。

信濃の飛行甲板では、林勇二飛曹が紫電改ニで着艦訓練に挑んでいた
トラック沖海戦で親友の宮崎一等飛行兵を失った林にとって
紫電改ニは新たな希望であり、仇を討つための武器だった
彼は、飛行甲板の着陸灯を頼りに慎重に降下し、甲板に着陸
機体が停止した瞬間、整備員たちが駆け寄り、林は安堵の息をついた。
「着艦成功！」と無線で報告すると、
隊長の宮野大尉から「よくやった！次は模擬空戦だ」との声が返ってきた。

翔鶴の飛行甲板では、彗星隊のパイロットたちが
急降下爆撃の訓練を行っていた。
彗星は、急降下爆撃機として優れた性能を誇るが、
敵の対空砲火をかいくぐるための高度な操縦技術が求められた。
パイロットたちは、模擬目標に向けて急降下し、
正確な爆撃を繰り返した。瑞鶴の零式爆戦隊は、
低空での爆撃訓練を行い、敵の防空網を突破する方法を模索。
大鵬では、彩雲が索敵訓練を実施し、広範囲の海域をカバーする偵察能力を磨いた。

午後2時、柱島沖の上空では模擬空戦が繰り広げられた。
紫電改ニと零戦が、模擬敵機として参加する
陸軍航空隊を迎撃するシナリオだった。
紫電改ニの高速性と旋回性能は、零戦を凌駕するものであり、
若手パイロットたちはその扱いに苦労しながらも、
次第にその性能を引き出していった。林飛曹は、
模擬敵機の三式戦を相手に一騎打ちを行い
その敏捷性を活かして背後に回り込み、模擬攻撃を成功させた。
「これならF6Fにも勝てる！」と無線で叫ぶ林の声に
隊長の宮野が「林、調子に乗るな。実戦は甘くないぞ」と冷静に釘を刺した。

一方、信濃の艦橋では、阿部大佐が訓練の様子を双眼鏡で確認しながら、
山田に語りかけた。
「紫電改ニは期待以上だ。だが、
　パイロットの練度がまだ足りん。マリアナまでに
　彼らを戦える状態に仕上げねばならん。」

山田は海図を指差し、
「艦長、マリアナ防衛は時間との戦いです。
　訓練をさらに厳しくし、夜間着艦も含めて徹底させましょう。」

阿部は頷き、
「その通りだ。夜間着艦の訓練を増やせ。
　米軍の奇襲に備えるためには不可欠だ」と命じた。

午後8時、柱島沖の空は暗闇に包まれていたが、
各空母の飛行甲板は着陸灯で照らされ、夜間着艦訓練が始まった。
夜間着艦は、視界が悪く、着陸灯とパイロットの勘だけを頼りにする
難しい作業だった。林飛曹は、紫電改ニで夜間着艦に挑み
最初は失敗を繰り返したが、何度も挑戦し、最後は滑らかに着陸に成功した。
「やった！」と拳を握り締める林を見て、整備員の佐藤一等兵が笑みを浮かべた。

「林飛曹、夜間着艦は俺たち整備員の心臓にも悪いですよ。」

林は苦笑し、

「佐藤、悪いな。でも、これでマリアナでも夜間戦闘ができるぞ」と答えた。

訓練は深夜まで続き、パイロットたちは疲労困憊ながらも
次の日の訓練に備えて休息を取った。阿部大佐は艦橋で
海図を広げながら山田に語りかけた。

「山田、今日の訓練でパイロットたちの成長を感じた
　だが、マリアナまでの時間は短い。米軍の侵攻は近い。」

山田は頷き

「艦長、連合艦隊は信濃を中心に団結しています
　必ずマリアナを守り抜きましょう。」

阿部は海図を見つめ、

「そうだな。信濃は帝国の最後の希望だ。マリアナで米軍を食い止める」
　
と決意を新たにした。


柱島沖での訓練は、連合艦隊の戦力強化と
パイロットの練度向上に大きく寄与した。
紫電改ニの採用と訓練は、帝国海軍に新たな希望をもたらしたが、
同時にその運用には多くの課題が残された。阿部大佐と乗組員たちは、
マリアナ防衛の重要性を胸に刻み、次の戦いに備えた。
マリアナ諸島は、日本本土へのB-29爆撃機の基地提供を防ぐためにも
守るべき要衝であり、連合艦隊の決意は固かった。
柱島沖の訓練は、帝国海軍の再起に向けた第一歩であり、

マリアナでの決戦への準備を確実に進めていた。