If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

決戦 あ号作戦

敵艦隊見ユ

1944年9月30日、午前9時
マリアナ諸島の夜明けは、これまでと変わらず、穏やかで美しいものだった。
しかし、その静寂は、一隻の潜水艦が放った電信によって、一瞬にして打ち破られた。

「ワレ、イヨンジュウイチ。テキキドウカンタイ、ハッケン…」

電信は、たったそれだけの短い言葉だったが、その意味は重かった。
それは、日本海軍が、この日のためにすべての戦力を集中させた
来るべき決戦の始まりを告げるものだった。


太平洋上、マリアナから真珠湾へ続く広大な海域。
潜水艦伊41号の艦内は、深い闇と、独特の機械油の匂いに満ちていた。
艦長、斎藤少佐は、聴音機から聞こえてくる微かな音に、全神経を集中させていた。

「艦長、敵のスクリュー音を聴取！複数…いや、大艦隊です！」

聴音員の声が、静寂を切り裂く。斎藤は、直ちに潜望鏡を上げた。
彼の目に飛び込んできたのは、信じられないほどの光景だった。
水平線の彼方に、無数の軍艦が、まるで巨大な群れのように連なっている。
その中心には、巨大な飛行甲板を持つ空母が、まるで海の怪物のように鎮座していた。

「間違いない…敵機動艦隊だ…！」

斎藤は、心臓が高鳴るのを感じた。
彼らの任務は、この敵艦隊を発見し、その情報を本土に伝えることだった。

「…ワレ、イヨンジュウイチ。テキキドウカンタイ、ハッケン。
　イシ、北イジュウハチド、東ヒャクヨンジュウハチド…」

斎藤は、手早く位置情報を計算し、電信を発した。
その電信は、わずか数分で、マリアナの司令部に届けられた。

しかし、その瞬間、事態は急変した。聴音員が、叫ぶように報告する。

「艦長！敵駆逐艦がこちらに向かってきます！おそらくソナーに探知されました！」

「総員、何かを掴め！急速潜航！」

斎藤は、即座に命令を下したが、時すでに遅かった。
駆逐艦が放った爆雷が、潜水艦の周囲で次々と炸裂する。
激しい衝撃が、艦全体を揺さぶり、計器類が次々と故障していく。

「…くそっ…まだ、敵艦隊の情報を…！」

斎藤は、最後まで電信を打ち続けようとしたが
次の爆雷の衝撃波が、潜水艦の艦体を貫いた。
伊41号は、轟音を立て、急速に深海へと沈んでいった。
彼らは、敵艦隊の情報を伝えるという、その重要な任務を果たしたが
その代償として、自らの命を捧げた。


伊41号潜水艦からの電信は、すぐにマリアナ諸島方面隊に届けられた。
司令官は、その報せを受け、直ちに第一種警戒体制を発令した。
サイパン、グアム、テニアンの各基地に、けたたましいサイレンが鳴り響く。

「全搭乗員、第一種戦闘配置！乗機をいつでも発進できるように用意せよ！」

拡声器から流れる命令に、格納庫の兵士たちは、一斉に動き出した。
整備兵は、航空機のエンジンを温め、武器弾薬の最終チェックを行う。
パイロットたちは、ヘルメットを被り
搭乗員服を身につけ、緊張した面持ちで自分の愛機へと向かう。

陸軍の三式戦闘機二型や二式戦闘機二型のパイロットたちは
海軍の紫電や烈風のパイロットたちと、言葉を交わすことなく
ただお互いの顔を見つめ合った。彼らの心の中には
それぞれの部隊の誇りと、そして、この戦いを生き抜くという、静かな決意が宿っていた。


午前10時29分。伊41号が沈んでから、わずか1時間半後。
マリアナの基地から、日本軍の偵察部隊が発進した。

一式陸攻二二型甲4機と、陸軍の百式司令偵察機6機だ。
彼らの任務は、伊41号の報告を元に、敵艦隊を正確に捕捉し
その位置を主力艦隊に伝えることだった。

広い太平洋の空を、偵察機は次々と飛び立っていく。
彼らは、それぞれが担当する索敵区域へと散開していった。
その中の一機、一式陸攻二二型甲3番機の搭乗員
小林大尉は、機体を揺らしながら、双眼鏡で水平線の彼方を見つめていた。

「…雲が厚いな…」

彼の言葉通り、空には厚い雲が垂れ込めていた。
それは、偵察機にとって、視界を遮る最大の敵だった。
しかし、小林は諦めなかった。彼は、伊41号の乗組員が
命をかけて伝えてくれた情報を無駄にするわけにはいかないと、強く心に誓っていた。


午前11時15分。その瞬間は、突然訪れた。
雲の切れ間から、小林の目に、信じられないほどの光景が飛び込んできた。
海面に多数の白波が立っている

「…見えた！見えました！敵機動艦隊です！」

小林の声が、無線機を通じて全偵察部隊に響き渡る。
彼の目に映ったのは、無数の軍艦だった。
彼らは、まるで海の上の大都市のように、広大な海域に展開していた。
その規模は、伊41号の報告を遥かに上回るものだった。

「…信じられない…これが、アメリカの本気か…」

小林は、その圧倒的な物量に、一瞬言葉を失った。
しかし、彼はすぐに我に返り、冷静に状況を分析した。
彼らの任務は、敵艦隊を捕捉し、その位置を伝えることだ。

「よし、触接を続ける！高度を下げろ！」

小林は、操縦士に命じた。一式陸攻は、雲の間を縫うように
敵艦隊の追跡を始めた。しかし、その時、敵のレーダーが、彼らの存在を探知した。

「敵機、接近！おそらく、敵艦載機です！」

警戒員の声に、小林は、即座に指示を下した。

「…電波欺瞞紙を投下！できる限り、敵の電探をかく乱しろ！」

機体から、銀色のアルミ箔が、まるで雪のように舞い落ちていく。
それは、敵のレーダーを欺くための、日本軍の秘密兵器だった。

「よし、このまま雲の中を駆け抜けろ！敵に捕捉されるな！」

小林の指揮の下、一式陸攻は、雲の中を巧みに移動し
敵のレーダーと視界から逃れようと試みた。
しかし、敵の艦載機は、執拗に彼らを追ってくる。

「…あと少しだ…主力艦隊に、この情報を伝えなければ…」

小林は、無線機を握りしめ、必死に通信を試みた。
彼の心には、伊41号の乗組員たちが、命をかけて伝えてくれた情報が、頭をよぎっていた。
彼らの犠牲を無駄にはできない。その思いが、彼を突き動かしていた。


伊41号潜水艦の犠牲、そして、一式陸攻3番機の命がけの追跡によって
米軍機動艦隊の位置は、ついに日本海軍の手に渡った。

マリアナ諸島の各基地は、騒然としていた。
搭乗員たちは、それぞれの乗機に乗り込み、エンジンの始動を待っていた。
彼らの顔には、恐怖の色はなかった。ただ、故郷を守るという、強い決意が宿っていた。

そして、遥か彼方の海を航行する日本海軍の主力艦隊にも、その報は届けられた。
艦長たちは、静かに頷き、戦闘配置を命じた。

マリアナの海は、静かに、だが確実に、血の海へと変わろうとしていた。
それは、日米両軍の、そして、両国の命運をかけた、最後の決戦の始まりだった。