If太平洋戦争　　　　　　　　日本が懸命な判断をしていたら

みにみ

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決戦　あ号作戦

601空、653空　奮戦

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「…来るぞ…！全艦、対空戦闘用意！」

米艦隊の空には、もはや直掩戦闘機の姿はなかった。
先ほどの戦闘で、F6Fヘルキャット隊は壊滅的な打撃を受け
残った機体も、弾薬を使い果たし、戦闘空域からの離脱を余儀なくされていた。
今、米艦隊は、無防備な状態に晒されていた。

「かかれ！アメ公どもに目にもの見せてやれ！」

601空　大鳳、千歳、千代田の搭載機のパイロットは
その言葉通り、執念に燃えていた。
彼らの眼前には、フランクリンの艦体が、白煙を噴き上げながら
まるで獲物のように浮かんでいた。
彼らは、空母戦の鉄則を心得ていた。
それは、いかにして敵空母の航空機運用能力を失わせるか、ということだ。
艦艇が航行可能でも、飛行甲板が破壊されれば
その空母は、軍艦としての能力を喪失したも同然だった。

上空からは、艦爆隊が急降下を開始し
海面からは、艦攻隊が魚雷を搭載して接近する。

「取舵一杯！魚雷だけは喰らうな！」

米軍の艦長たちは、絶叫した。
彼らは、爆弾による飛行甲板の被弾は、応急修理で復旧可能であることを知っていた。
しかし、水線下に穴を穿ち、機関を破壊する魚雷の脅威は
それとは比べ物にならない。
魚雷の命中が、艦隊の戦闘能力に与える影響は、致命的だった。

「対空機銃、左舷より接近中の雷撃隊を狙え！絶対に叩き落とせ！」

艦橋から、絶叫にも近い命令が下された。
米軍の対空砲手たちは、日本の雷撃機に狙いを定め、猛烈な砲火を浴びせた。
しかし、日本の雷撃機は、その砲火をものともせず、艦隊に肉薄していく。

「敵機、直上！急降下！」

上空を見上げると、日本の艦爆隊が、まるで黒い雨のように、空から降り注いでいた。
彼らの放った爆弾は、最初は豆粒のように小さかったが
一瞬で紡錘形の鉄塊となり、フランクリンに迫る。

ドォォン、ドォォン。

5発の爆弾が、フランクリンの至近で爆発を起こし、巨大な水柱が、艦体を包み込んだ。
艦体は、激しく揺れたが、大きな被害はなかった。

「よし、このまま回避を続けろ！」

フランクリンの艦長は、安堵の声を上げた。
彼は、艦首を左右に振り、進路をぶらして
日本の艦攻隊に正確な射点を取らせないようにした。

しかし、日本軍の攻撃は、止まらない。
601空天山艦攻隊第一中隊、653空天山艦攻隊第一中隊
そして、九七式艦攻隊第二中隊が、次々と雷撃を仕掛けてきた。

「…全て回避したぞ！…我々は、幸運だ…！」

フランクリンの乗組員たちは、歓喜の声を上げた。
彼らは、日本の雷撃を全て回避し、奇跡的に無傷だった。

しかし、その幸運も、ついに尽きる時が来た。

「艦長！敵機、左舷より接近！」

今度は、601空の天山艦攻第二中隊だ。
彼らは、フランクリンの回避行動を読み、正確な射線に魚雷を放った。

「…しまった…！」

艦長の絶叫も虚しく、2本の魚雷が、フランクリンの左舷に、命中した。

ドォォン、ドォォン。

2つの爆発が、艦体を貫いた。激しい衝撃が
艦全体を揺さぶり、フランクリンは、大きく傾いた。
機関室は破壊され、フランクリンは、航行不能に陥った。

「…航行不能…フランクリン、戦闘能力を喪失…」

ミッチャー提督は、その報告を聞いて、絶望的な声を上げた。
彼の目の前で、フランクリンは、まるで巨大な棺桶のように、海上に停止した。

攻撃を終えた大鳳、千歳、千代田の攻撃隊は、離脱を開始した。
彼らは、その任務を見事に果たした。
彼らは、敵空母の航空機運用能力を完全に失わせることはできなかったが
少なくとも、その航行能力を奪うことに成功した。

そして、入れ替わるように、新たな攻撃隊が、米軍艦隊に迫っていた。
それは、652空、隼鷹、飛鷹、龍鳳の攻撃隊だ。

「…まだ来るのか…！」

米軍の乗組員たちは、拡声器から聞こえてくる報告に、絶望的な声を上げた。
彼らは、すでに疲労困憊の状態だった。
弾薬も気力もほとんど残っていなかった。

「…くそっ…！なぜ、こんなに…！」

彼らは、日本の航空戦力が、すでに壊滅していると信じていた。
しかし、彼らが目の当たりにしたのは、日本の無尽蔵の執念だった。

「…全機、攻撃態勢に入れ！この一撃に、日本の未来がかかっている！」

日本のパイロットは、その言葉通り、再び、死を恐れることなく
米軍艦隊に突入していった。
彼らの心には、故郷を守るという、強い決意が宿っていた。

この日の戦いは、もはや、戦術や兵器の優劣ではなかった。
それは、両軍の将兵の、気力と根気、そして、祖国への祈りをかけた、壮絶な死闘だった。

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