If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

決戦 あ号作戦

基地航空隊強襲

午後7時過ぎ。マリアナ沖の夕日は、空と海を血のように赤く染め上げていた。
小沢機動部隊の艦載機部隊が、命をかけた攻撃を終え
帰投するその時、基地航空隊の第二次攻撃隊が、米機動部隊に迫っていた。


彼らの編隊は、四式重爆12機、キ74 14機
銀河13機、一式陸攻11機からなる、混成部隊だった。
彼らは、敵の直掩戦闘機がいないことを幸いと
各々の持ち味を活かした波状攻撃を仕掛けようとしていた。

一式陸攻は、九一式魚雷改三を1本搭載し
海面スレスレの高度4メートルを最高速度で飛行しながら
ヨーイング（機体を左右に振る動き）をかけて対空砲を避けようと試みる。
彼らの目的は、敵艦の喫水線下に魚雷を命中させ、致命的なダメージを与えることだ。

「…行くぞ！魚雷命中させるまで、絶対に諦めるな！」

パイロットの叫び声が、機内に響く。
しかし、彼らが敵艦隊に接近するにつれて、VT信管を積んだ5インチ砲や
ボフォース40ミリ機関砲が、火を噴き始めた。
一式陸攻は、天山や彗星よりも大型だ。
そのため、VT信管に簡単に捕捉され、次々と撃墜されていった。

「指揮官機、被弾！」
「七番機、直撃で爆散！」
「左エンジン被弾！」

編隊に響き渡る大量の悲鳴。一式陸攻隊は
魚雷を投下する射点につく前に、全機が海に散った。

四式重爆は、高度5,000メートルから、水平爆撃を敢行する。
命中率は低いが、もし命中すれば、敵艦に大きなダメージを与えられる。
しかし、彼らの放った二十五番対艦通常爆弾は、一本も命中しなかった。
さらに、敵の対空砲火によって、6機が失われた。

銀河隊は、高度4,000メートルで敵艦隊上空に突入し
反転して急降下爆撃を敢行する。彼らの放った八十番徹甲爆弾は
ワスプIIに1発が命中した。しかし、それは、飛行甲板を貫通しただけで
致命的な打撃にはならなかった。銀河隊は、この攻撃で5機を失った。


そんな中、ほぼ無被害で、敵の防空網を突破する編隊があった。
それは、キ74からなる金剛隊だ。
彼らは、急降下で増した時速700キロメートルという
驚異的な速度で、対空砲火を切り抜けた。

「2、1、爆弾倉解放！全弾投下！投下！」

キ74のパイロットは、叫んだ。
合計28発の二十五番対艦徹甲弾が、空から投下される。
命中弾は、戦艦『ワシントン』に対し、わずか2発のみだった。
しかし、そのうちの1発が、後部艦橋に直撃し、全壊させるという、大きな被害を与えた。

「…やった…！」

奇跡的に生き残ったキ74のパイロットは、安堵の声を上げた。
彼らは、多くの仲間を失ったが、その命を無駄にせず
敵に一矢報いることができた。しかし、金剛隊も、この攻撃で2機を失った。


『ワシントン』の艦橋では
ミッチャー提督が、その光景を目の当たりにし、絶句していた。

「…馬鹿な…！まだ、攻撃機が来るのか…！」

彼は、日本の航空戦力が、すでに壊滅していると信じていた。
しかし、彼らが目の当たりにしたのは、日本の、無尽蔵とも思える執念だった。

「提督！後部艦橋に直撃です！全壊しました！」

部下の報告に、ミッチャーは、顔を青ざめさせた。
日本の航空機は、彼が想像していたよりも
遥かに洗練された戦術で、彼らに襲い掛かってくる。

しかし、その後の報告に、ミッチャーは安堵の息を漏らした。

「ワスプへの命中弾は、飛行甲板のみです！応急修理で復旧可能です！」
「フランクリンとバンカーヒルへの攻撃はありましたが、さらなる被害はありません！」

彼は、日本の基地航空隊が、この日の戦いで
大した戦果を挙げられなかったことを知り、安堵した。
彼らは、多くの犠牲を払ったが
その代償として、敵に致命的な打撃を与えることはできなかったのだ。

「…よし…！ワスプの修理を急がせろ！すぐにでも、次の攻撃に備えなければならん！」

ミッチャーは、そう叫んだ。彼の心には
日本の執念に対する恐怖と、そして、この戦いに勝利するという
強い決意が、入り混じっていた。
彼は、日本の第二次攻撃隊が、自らの艦隊に戦果を挙げていると信じ
この日の戦いの勝利を確信していた。


しかし、彼らが知らないところで、日本の基地航空隊は、そのほとんどが壊滅していた。

「…くそ…！何も…何もできなかった…！」

墜落していく一式陸攻のパイロットは、そう叫んだ。
彼の目には、海に散っていく仲間たちの姿が映っていた。
彼らは、祖国を守るために、命をかけて戦った。
しかし、彼らの犠牲は、報われることはなかった。

「…ごめんな…みんな…！」

被弾した四式重爆のパイロットは、そう呟き、機体を海へと向かわせた。
彼の心には、仲間たちへの深い謝罪と、そして、この戦争の無力感だけが残っていた。


この日の戦いは、多くの犠牲を生んだ。
しかし、それは、日米両軍のどちらにも
決定的な勝利をもたらすことはなかった。
この戦いは、まだ終わっていなかった。
そして、その結末は、誰にも予測できない