If太平洋戦争　　　　　　　　日本が懸命な判断をしていたら

みにみ

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邀撃　比島方面迎撃戦

パラワン水道夜襲

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1945年2月13日、午前1時。
フィリピンの南西、ボルネオ島に向かって細長く伸びるパラワン島。
この島と、南沙諸島との間に広がるパラワン水道は
多島海にあって海峡の幅が狭く、潜水艦の襲撃にはもってこいの場所だった。
漆黒の海面に、静かに、しかし、その航跡に不穏な波を立てながら
第一遊撃部隊は高速で航行していた。
彼らは、一刻も早くこの危険な海峡を通過するため、全速力で突き進んでいた。

その時、米軍潜水艦2隻、「ダーター」と「デース」が、日本の艦隊を発見した。
彼らは、静かに、しかし、確実に、日本の艦隊を追跡する。
彼らは、この艦隊が、日本の最後の艦隊であることを知っていた。
彼らは、その情報を、直ちにハルゼー大将に打電する。

「…目標確認…！日本の主力艦隊だぞ…！大手柄だ」

潜水艦の艦長は、静かに、しかし、興奮した声で、部下に告げた。
彼らは、この発見が、太平洋戦争の行方を、大きく左右することを知っていた。

第一遊撃部隊の方でも、敵潜の存在は察知していた。
しかし、狭い海峡では、回避運動もろくに取れない。
栗田健男中将は、ただ、ひたすらに、一刻も早くこの海峡を抜け出すことを命じた。
彼の艦隊は、全速力で、暗闇の中を突き進む。
彼らは、潜水艦の存在を感知しながらも、その姿を見つけることはできなかった。
それは、まるで、見えない怪物が、彼らの艦隊を追跡しているかのようだった。

午前6時30分。東の空が、かすかに白み始めた頃、地獄は始まった。
「ダーター」と「デース」から放たれた魚雷が、日本の艦隊に襲いかかる。
その魚雷は、静かに、しかし、その先端に死を宿して、日本の艦隊へと向かう。
白い航跡を見張り員が見つけ即座に回避行動をとる
「…魚雷接近！取舵一杯！」

旗艦「愛宕」の艦橋から、副長の声が響く。しかし、時すでに遅し。
魚雷は、「愛宕」の艦底に命中し、轟音と共に爆発した。
そして、その後ろを航行していた重巡「高雄」にも、魚雷が命中する。

「愛宕」は、急速に傾斜を増し、「高雄」も大破、漂流を開始する。
艦隊は、たちまち大混乱に陥った。
各艦は、回避運動を開始するが、狭い海峡では、それも難しい。

午前6時50分、「愛宕」は、傾斜を増し、轟音を立てながら
静かに、しかし、その威容を崩すことなく、海へと沈んでいった。
午前6時53分には、「高雄」も沈没する。
そして、午前7時前、重巡「摩耶」にも魚雷が発射された。
「摩耶」は、全力で回避運動を行うが、虚しく魚雷は命中し、午前7時8分、「摩耶」は沈没する。

旗艦を含む第四戦隊4隻中3隻が
わずか30分足らずで海の藻屑となり。艦隊は、たちまち大混乱に陥った。

沈みゆく旗艦「愛宕」から、栗田長官以下、艦隊司令部は、海へと飛び込み
駆逐艦「岸波」に救助された。栗田は、全身が海水の塩気と、喪失感で重かった。
しかし、彼は、この戦いを終わらせるわけにはいかなかった。

彼は、「大和」への移乗を命じた。「大和」の艦橋は、もともと
宇垣纏中将の戦隊司令部要員でひしめき合っていたが
そこに、後から栗田の艦隊司令部要員が加わり、さらに狭くなった。
そのため、艦長の森下信衛大佐他、「大和」の幹部は
操艦に必要な最低限の人員だけを艦橋に残し、防空指揮所など他所に移動した。

栗田は、「大和」を、新たな旗艦と定めた。
彼は、この巨大な戦艦を、日本の最後の希望として、レイテ沖へと進める決意を固めた。

第四戦隊で唯一生き残った重巡「鳥海」は
臨時に第五戦隊（重巡「妙高」「羽黒」）へ編入された。
栗田艦隊は、ここで早くも、重巡3隻を戦列から失った。
それは、この史上最大の海戦の、悲劇的な序章に過ぎなかった。

この日、マッカーサーは、レイテ島へ上陸を果たした。
彼は、3年前の「I shall return」の公約と雪辱を果たした。
彼は、この日を、待ち望んでいた。
しかし、彼の目の前に広がるのは、日本の陸海軍が
最後の力を振り絞って抵抗する、熾烈な戦場だった。

同日、コロン湾に入った第二遊撃部隊だったが
第一遊撃部隊と同じくこちらもタンカーと会合することができず、
仕方なく重巡から駆逐艦へ燃料補充を行った。
志摩清英中将は、この状況に、歯噛みした。
彼は、第一遊撃部隊の援護を急いでいたが
燃料不足は、その進撃を妨げる大きな障害となった。

栗田本隊と別行動を取る西村艦隊は、パラワン島の南を抜けてスールー海へ入った。
彼らは、この海戦の、別の舞台で、悲劇的な運命をたどることになる。
彼らは、栗田艦隊の進撃を助けるため、自らを犠牲にすることも、厭わなかった。

捷一号作戦は、その緒戦から、日本の大きな犠牲を伴うことになった。
しかし、彼らは、まだ、戦いを諦めてはいなかった。
彼らの心には、祖国を守るという、強い決意だけが残っていた。

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