If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

邀撃 比島方面迎撃戦

台風かジープか

午前6時53分。戦艦「大和」から発せられた
「敵空母ラシキ『マスト』七本見ユ」という電報は
遥か後方の連合艦隊司令部に着くや否や、狂喜乱舞の渦を巻き起こした。

司令部の中核を占める参謀たちは、互いに肩を叩き合い、興奮を隠せなかった。

「やったぞ！栗田がハルゼーを捉えた！これで武蔵の仇が討てる！」 
「レイテの戦局は逆転だ！我々の犠牲が報われる！」

司令部のある艦の艦橋は、熱気で満たされたが、その熱狂の中心で
連合艦隊司令長官である高倉は、厳然とした表情で海図を見つめていた。
彼は参謀たちの歓喜に加わることなく、深いため息をついた。

「静粛にせよ」

長官の一言で、艦橋の熱気が一瞬で冷めた。

「栗田が敵母艦群を捉えたことは喜ばしい。
　しかし、私が理解できない点が一つある」

高倉は海図上の北方を指し示した。

「小沢艦隊からの報では、敵の機動部隊は確実に彼らの囮に吊り上げられ
　北上しているはずだ。ハルゼーの主力である第三八任務部隊が
　なぜ今、栗田の眼前に七隻もの空母を残しているのか？」

参謀たちは顔を見合わせた。誰もがハルゼーの主力と信じ込んでいた敵が、
別の部隊である可能性を指摘されたのだ。

「長官、ハルゼーが囮に気づき、急遽、一部を反転させたのでは？」

「その可能性は低い。急な反転では、これほどの数の空母が揃うことはない。
　栗田が交戦しているのは、第三八任務部隊の一部ではなく
　レイテ湾の輸送を護衛している、別の護衛空母部隊ではないのか」

高倉の疑念は、単なる推測ではなく、戦術的な状況の違和感から来る
冷静な洞察であった。彼は直ちに、この疑念を確認するための電文を打つよう命じた。


高倉の緊急の質問は、すぐに小沢艦隊と栗田艦隊の双方に送られた。

北方の小沢からは、期待通りの報が届いた。

「敵機動部隊、依然として我を追尾し、猛攻を継続中。吊り上げ成功と認む」

小沢の報は、高倉の疑念を裏付けるものであった
ハルゼーの主力は確実に北にいる。では、栗田の前の空母は何者か？

「大和」の艦橋では、栗田長官が自らの命令で始まったばかりの砲撃戦の轟音と
高倉からの疑念に満ちた電文の挟撃に遭っていた。

（ハルゼーではない、別の空母だと？…馬鹿な！）

栗田は自らの眼を疑いたかったが、砲撃戦の中での憶測は許されない。
彼は砲撃を継続しつつ、状況の確定を急いだ。

「零式水上偵察機を発艦させよ！
　現在、追尾中の敵艦隊の種類を確認し、直ちに報告せよ！」

「大和」の後部から、一機の零式水上偵察機が、轟音を上げる艦隊の間を縫うように発進した。
偵察機は砲弾の着弾で湧き上がる水柱を避けながら、敵艦隊へと向かって行った。


零式水上偵察機が飛び立ってから約20分後、激しい砲撃の音が鳴り響く中
「大和」の通信室に緊迫した声が響いた。

「入電！零式水上偵察機より！」

電文の内容は、栗田長官が期待し、そして恐れていた、全てを覆すものだった。

「現在追尾中の敵艦隊は、正規空母に非ず
　護衛空母群と認む。船体構造、搭載機数より判断」

敵はハルゼー艦隊ではない。レイテ湾の輸送を護衛していた
脚の遅い、戦時急造の「ジープ空母」と呼ばれる護衛空母の集団だったのだ。

艦橋で電文を受け取った栗田長官の顔は、激しい衝撃で青ざめた。

（我々は、空母と呼ぶにはあまりにも取るに足らない
　取るに足らない艦隊に全戦力を集中していたのか！）

武蔵の仇と信じて浴びせた「大和」の46センチ砲の轟音が
一転して空虚な響きとなって栗田の耳に届いた。作戦の最重要目標はレイテ湾の輸送船団であり
ハルゼーを討つことではない。
そして、最悪なことに、ハルゼーの主力は今もどこかの海域に潜んでいる。


栗田長官は**、迅速に思考を切り替えた。
敵が護衛空母群であると分かった今、彼らを徹底的に撃滅する時間はない。
最優先はレイテ湾への突入だ。

「全艦、砲撃を継続しつつ、直ちに戦場から離脱せよ！集結し、針路をレイテ湾へ！」

栗田長官は即座に全艦隊に「招集命令」を発した。艦隊は攻撃を中断し
レイテ湾への突入を目指し、隊列を整え直す必要があった。

しかし、攻撃を仕掛けられた米護衛空母部隊
「タフィ3」（指揮官：クリフトン・スプレイグ少将）がこのまま
巨大な日本艦隊を向かわせるわけがなかった。

「タフィ3」は、目の前で大和の46センチ砲の砲弾を受けているにも関わらず、
絶望的な状況下で驚異的な反撃を開始した。

護衛空母と駆逐艦が、艦隊を覆うように大量の煙幕を焚き始めた。
黒と白の煙が海面に広がり、栗田艦隊の正確な射撃を妨害する。

そして何よりも、彼らは時間稼ぎのために、全ての航空機を発艦させた。
脚の遅い護衛空母から繰り出された航空機は、母艦に戻らず
レイテ島の飛行場へと向かい、往復を繰り返すという
異例の戦術で、栗田艦隊への攻撃を開始した。

敵が護衛空母であると判明した今、栗田艦隊はレイテ湾への道を急がねばならない。
しかし、その道は、護衛空母が必死の抵抗と特攻を仕掛けてくる米駆逐艦の群れによって
血と炎で塞がれていた。

栗田艦隊は**、「ハルゼー艦隊」という誤認から
「護衛空母」という取るに足らない敵に向かって、最悪の時間を浪費することとなった。
そしてその代償は、予想以上に大きなものとなるのである。