If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

邀撃 比島方面迎撃戦

ブルネイへの帰投

スール海での血闘を経て、栗田艦隊と志摩艦隊は
二水戦の決死の特攻により開かれた血路を辿り、ブルネイへの強行突破を試みていた。
軽巡洋艦「能代」と駆逐艦五隻の犠牲は甚大であったが
作戦の主要目標は達成され、貴重な戦艦、重巡洋艦の主力を生還させる道筋が見えた。

10月27日午後9時。

栗田健男中将の第一遊撃部隊と、志摩清英中将の第二遊撃部隊は
途中空襲を受けることなく、無事にブルネイへと帰投した。
港は安堵と、失われた艦艇への哀悼の念が入り混じった、複雑な空気に包まれた。
戦艦「大和」は四番副砲を喪失し、後部艦橋は痛ましい損傷を負っていた。
「長門」もまた、垂直装甲を突き破られた傷跡が生々しかった。
しかし、日本の残存艦隊の主力が
この死闘を生き延びたという事実は、日本の海軍関係者に希望の光を与えた。

「奇跡だ。あのオルテンドルフ艦隊を相手に、主力の戦艦を連れて戻ってきた……」

誰からともなく感嘆の声が上がった。
この海戦は後に、日本の戦略的戦術的勝利という「奇跡の海戦」と呼ばれることになる。


栗田、志摩両艦隊が帰投した後、全ての安否が最も心配されていたのは
サマール沖で殿を務めた第三戦隊（霧島、榛名以下）だった。
彼らは最も長く敵艦隊の近くに留まり
タフィ3の残存艦隊と空からの反撃に晒される危険性が極めて高かった。

しかし、殿艦隊は幸運と卓越した技量に恵まれていた。

タフィ3を撃破した後、彼らは栗田長官の命令通り、サンベルナルジノ海峡を戻り始めた。
海峡を通過中、彼らは南下してきたハルゼーの主力戦艦部隊に遭遇する。
戦艦「アイオワ」「ノースカロライナ」「インディアナ」の巨大な艦影が
水平線に現れた時、殿の最後尾を務めていた
駆逐艦「雪風」に向けて米戦艦の主砲が火を噴いた。

406ミリの巨弾は雪風から400メートル近く離れた海面に着弾し
巨大な水柱を上げるに留まった。米戦艦は、既に栗田艦隊は壊滅しているという思い込みと
艦隊の存在に気づかれたことへの警戒から、深追いをせずに南下を続けた。

その後、殿艦隊は米軍基地航空隊から三回の空襲を受ける。
しかし、彼らの帰投を援護すべくフィリピンの日本側基地から発進した
零戦隊の直掩が功を奏した。旗艦の「霧島」に500ポンド爆弾2発が被弾するに留まり
航行に致命的な影響はなかった。

そして、海戦の混乱の中で通信機能を喪失し
所在不明となっていた、もう一つの奇跡が起こる

満身創痍ながらも、駆逐艦「清霜」に護衛されて航行する戦艦「武蔵」が発見されたのだ。
武蔵は大損傷を負い浸水が拡大し自力航行が困難な状態だったが辛うじて浮いていた。
霧島以下の殿艦隊は直ちに武蔵を収容し
「榛名」が武蔵を曳航するという、困難な作業に取り掛かった

10月28日午前12時。

霧島以下の殿艦隊は、ブルネイに帰投した。
艦隊は傷だらけだったが驚くべきことに一隻の沈没艦も出すことなく
しかも大戦艦「武蔵」まで連れて帰投したのだった。

港に集まった海軍関係者、そして先に帰投していた栗田
志摩両艦隊の乗員たちの間には、感嘆と歓喜の渦が広がった。
武蔵の巨大な艦体が損傷しながらも港に姿を現した時、多くの者が涙を流した。
日本の海軍にとって、これは単なる生還ではなく、奇跡の物語だった


一方、勝利に酔いしれるはずだった米軍側は
事態の深刻さを把握し、激しい動揺に包まれていた。

作戦終了後、ウルシー環礁に帰投した各艦隊の司令官、指揮官は
直ちにワシントンからの電話会議に召集された。
会議の向こう側にいたのは、フランクリン・ルーズベルト大統領だった。

電話の向こうから響くルーズベルト大統領の声は、激しい怒りと失望に満ちていた

「ハルゼー！オルテンドルフ！キンケイド！貴様たちは一体、何をしていたのだ！**」

大統領の激しい叱責が、無線を通じて司令部の部屋に響き渡り
歴戦の提督たちは皆、顔を青ざめさせた
彼らは、日本艦隊の主力が、自軍に甚大な損害を与えて生還したという事実を、信じられずにいた

第一に、ハルゼー艦隊がサンベルナルジノ海峡を無造作に開けていたこと。
栗田が反転してレイテ湾に向かった後、艦隊を北上させたまま
最も重要な海峡を無防備にした判断は、戦略的な大失敗だった
「ハルゼー！貴様は何のために残存艦隊を無視し、北へ向かったのだ！
　もし貴様が海峡を塞いでいれば、栗田はレイテ湾にすら辿り着けなかった！」

第二に、各艦隊同士の通信の不徹底。タフィ3が絶望的な交戦を繰り広げている最中も
ハルゼーはその切迫した状況を把握せず
キンケイドの第七艦隊も救援に動けなかった。
縦割りの組織が招いた、情報共有の失敗だった。

第三に、ハルゼー艦隊の巡洋艦戦隊が
たった一隻のアキヅキ級（実際は小沢艦隊の初月）に数時間も引きつけられたこと。
これは、敵の囮作戦に対するあまりにも単純な対応であり米海軍の練度不足を露呈した

第四にオルテンドルフ艦隊が志摩艦隊を深追いしすぎたこと。
そして、周囲の警戒を怠り、栗田艦隊の強襲を受けたこと

「オルテンドルフ！貴様は一体何を考えている！戦闘経験豊富な貴様が
　なぜ敵の挟撃を許したのか！戦艦が一隻、爆散したという報告は何だ！
　我々の主力艦が、時代遅れの長門に沈められたのか！」

第五に、タフィ1、2がレイテ湾救援に向かわなかったこと。
レイテ湾の輸送船団が壊滅的な被害を受けたことは、
ルーズベルト大統領にとって、最大の激怒の原因だった。上陸作戦が危険に晒されたのだ

「この海戦は、我々の勝利ではない！敵の主力艦を一隻も沈められず
　武蔵を取り逃がし、そして、彼らの作戦目標を達成させた！
　これは、大統領として許容できる失態ではない！全員、自らの行為を深く反省せよ！」

ルーズベルト大統領は、勝利を確信していた海戦が
実は米軍の戦略的な大失態であり
日本の奇跡の生還と引き換えに終わったことに激しく憤慨した。

この海戦は、日米双方の歴史に奇跡の生還と
指揮系統の崩壊という、全く異なる意味で刻み込まれることとなったのだった