If太平洋戦争　　　　　　　　日本が懸命な判断をしていたら

みにみ

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ニューギニア防衛戦

スコール

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ビスマルク海の夜明け。日本の第一次攻撃隊による死闘の末
米空母ホーネットに痛撃を与えたものの、主力空母「翔鶴」は敵の反撃を受け
甚大な被害を被った。飛行甲板は炎上し、誘爆の危険が迫る。
絶体絶命の状況下、翔鶴艦長・西風雅中佐の指揮の下、艦の保全に向けた決死の応急処置が始まった。

翔鶴艦橋。西風中佐の表情は、冷静そのものだった。
炎上する飛行甲板と、そこから立ち上る黒煙を前にしても、彼は微塵も動揺を見せない。

「一番格納庫一段目において燃料火災発生中！応急員を求む！」

艦内放送が、緊迫した状況を全乗員に伝える。
この放送を聞いた応急要員たちは、即座に消火活動のため現場へと向かった。
しかし、火災が燃料、特に航空ガソリンによるものであることは
西風にとって致命的な意味を持つと理解していた。

「応急員！絶対に水をかけるな！被害が増す！いいな！決して水をかけるな！」

西風中佐の鋭い叫びが、艦内に響き渡る。
彼の言葉は、冷静でありながらも、一瞬の躊躇も許さない覚悟を宿していた。
ガソリン火災に水をかけることは、燃料を飛散させ
火災範囲をさらに拡大させる危険な行為だ。
これは、海軍兵学校で被弾時の応急処置を講義していた西風にとって
最も基本的な、しかし最も重要な原則だった。

「はっ！泡消火剤を使用いたします！」

応急要員から、毅然とした返答が返ってきた。
彼らは西風の指示を完全に理解し、迅速に泡消火器を携えて現場に駆けつけた。
白い泡が勢いよく噴射され、燃え盛る炎を覆い隠していく。
炎上していた一番格納庫の火勢は徐々に弱まり、黒煙の量が減少していくのが見て取れた。

火災の鎮圧と並行して、艦の被害状況の把握が急がれる。

「機関科より電話！艦の状況求めたし！機関圧力低下中なり！」

通信兵が、切迫した声で報告する。機関への被害は
艦の航行能力に直結する。この状況で機関が停止すれば、翔鶴は洋上の標的と化してしまう。

「我が艦は敵弾を2発被弾！しかし艦の被害は小なり！
　機関圧力は低下しているが、航行に支障はない！そのまま奮戦されたし！」

西風中佐は、冷静かつ力強い声で返答した。彼の言葉は
機関科の乗員たちを鼓舞し、その場にいた全員に希望を与えた。
実際には、誘爆による被害は決して「小」ではなかったが
このような状況で真実を伝えることは、士気の低下を招きかねない。
西風は、乗員たちの心理を深く理解し、的確な判断を下したのだ。

「はっ！」

機関科からの力強い返答が、西風の耳に届いた。
艦の各所で、乗員たちが必死の応急処置に当たっている。
彼らは、西風艦長の言葉を信じ、自らの持ち場で全力を尽くしていた。

火災の鎮圧作業が続く中、西風は次の手を打った。
スコール、すなわち熱帯性の激しいにわか雨だ。スコールの中に入り込めば
視界が悪くなり敵機の追撃を振り切れるだけでなく、消火活動にも大きく寄与する。

「面舵一杯！最大戦速34ノット！3キロ先に確認されたスコールへ突っ込め！」

西風中佐の指示が艦橋に響き渡る。翔鶴は
その巨体とは思えない俊敏さで艦首を回し、猛然とスコールへと向かっていく。
損傷を負った艦体で最大戦速を出すことは、機関にさらなる負担をかける行為だ。
しかし、この窮地を脱するには、この一瞬の判断が全てを左右すると、西風は確信していた。

しかし、運命の女神は、まだ翔鶴に試練を与えようとしていた。
スコールに到達する直前、再び敵機影が見張り員に捉えられた。

「敵機来襲！アベンジャー雷撃機8機！左舷より我が艦に突っ込んできます！」

艦橋見張り員の絶叫が走る。甲板の炎上はまだ完全に鎮火しておらず
艦は応急処置の真っ最中だ。今この状態で魚雷を被弾すれば
翔鶴の日本への帰還すら危うくなる。
最悪の場合、そのまま沈没してしまう可能性も否めない。

「対空砲全門、敵雷撃機へ指向！必ず撃ち落とせ！」

西風中佐は、冷静な声で命令を下した。
しかし、その声には、鬼気迫るほどの気迫が込められていた。
翔鶴の左舷側の高角砲や機銃が、一斉に火を噴き、敵機に向けて猛射を浴びせる。

「落とせ！落とせ！」

機銃員たちが、半狂乱になりながら次の弾を込める。
彼らの顔は、砲煙と汗と泥で汚れ、瞳は血走っていた。日本の命運
そして自分たちの命が、この瞬間の射撃にかかっていることを、彼らは肌で感じていた。

曳光弾が、まるで流星群のように敵機へと向かっていく。
高角砲弾が空中で炸裂し、その爆風が雷撃機の編隊を揺さぶる。
一機、また一機と、米軍のTBFアベンジャーが、煙を吐きながら海へと墜落していく。
海面には、炎と黒煙が上がる。

「敵機、全機撃墜！」

ついに、安堵の声が艦橋に響き渡った。
西風は、一瞬だけ目を閉じ、深く息を吐いた。

何とか敵機を全て叩き落とした翔鶴は
そのまま猛烈なスコールの中へと突入していった。
激しい雨が、炎上していた飛行甲板に降り注ぐ。
焼け焦げた鉄の匂いと、雨に濡れる金属の匂いが混じり合う。

スコールの中に入ると、視界は急激に悪化し、敵の追撃機は翔鶴を見失った。
そして、降り注ぐ大量の雨水が、消火活動に絶大な効果を発揮した。
艦内では応急員たちが泡消火剤と雨水を併用し
懸命な作業を続けた結果、ついに火災を完全に収めることに成功した。

激しい戦闘と被弾、そして炎上という危機を乗り越え
満身創痍の翔鶴は、スコールの中で静かに息を整えていた。
西風艦長の冷静な指揮と、乗員たちの死力を尽くした努力が、この巨艦を救ったのだ。

しかし、戦いはまだ終わっていない。
この先には、さらに熾烈な戦いが待ち受けているだろう。
そして、高倉中将は、この苦境をいかにして乗り越えるのか。
日本の運命は、いまだ風前の灯火だった。

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