If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

ニューギニア防衛戦

ホーネット

1943年8月1日未明。ビスマルク海の夜明けは
血と硝煙の匂いに満ちていた。米太平洋艦隊の中核を担う
空母「ホーネット」は、日本の第一次攻撃隊による猛攻を受け、その巨体を大きく傾けていた。
甲板上は爆発と炎に包まれ、地獄絵図と化していた。


「被弾！被弾したぞ！」

悲痛な叫びが、ホーネットの艦橋に響き渡った。
艦体が激しく揺れ、眩い閃光と轟音が艦内を襲う。
日本の九七式艦攻から放たれた魚雷が、立て続けに
ホーネットの艦腹に突き刺さったのだ。左舷に3本、右舷に6本。
合計9本もの魚雷が、まさに致命的な一撃となった。

艦長チャールズ・P・メイソン大佐は、衝撃に耐えながら
即座に被害状況の報告を求めた。彼の顔には
普段の冷静さはなく、硬い決意と焦燥が入り混じっていた。

「機関室より報告！第三、第四ボイラー室浸水！機関停止！舵効かず！」

「飛行甲板、大火災発生！格納庫内も誘爆の恐れあり！航空燃料に引火！」

次々と入る報告は、どれも絶望的なものだった。
艦は大きく傾き、自力航行が不可能となっていた。
ホーネットの心臓部である機関が停止し
巨大な船体はビスマルク海の波間に漂うだけの、巨大な標的と化していた。

応急班は、地獄と化した艦内を駆け巡った。
炎上する格納庫からは、爆発音と共に煙と炎が噴き上がる。
爆風で吹き飛ばされた隔壁の向こうでは、航空機が炎上し
搭載された弾薬が次々と誘爆を起こしていた。隊員たちは
灼熱の通路を這うように進み、ホースを必死に伸ばして消火活動にあたる。
負傷者の呻き声が響き渡り、血と油と焦げ付いた肉の匂いが混じり合っていた。

「総員、持ち場を離れるな！応急部署、全力で被害を食い止めろ！」

メイソン艦長の命令が艦内放送で繰り返される。
彼の声は、混乱に陥りかけた乗員たちを奮い立たせる。
しかし、被害は甚大だった。消火栓は破壊され
消火用水が供給されない箇所も少なくない。
火災は航空燃料と弾薬の誘爆を繰り返し、制御不能に陥りつつあった。

メイソンは、ブリッジから艦の状況を見つめていた。
彼のキャリアの中で、これほど壊滅的な状況に陥ったことはなかった。
ホーネットは、太平洋戦争の緒戦で多くの戦果を上げてきた誇り高き空母だ。
しかし、今やその栄光も、この炎の中で消え去ろうとしていた。
彼は無線を手に取り、司令部に打電した。

「ホーネット、多数被弾、航行不能。火災発生、鎮火困難。救援を求む」

その報告は、司令部の胸に重くのしかかるだろう。


その頃、ホーネットの壊滅的な状況を知らぬまま
上空では米軍のF4Fワイルドキャット戦闘機隊
日本の零戦隊と激しい空戦を繰り広げていた。

ジョン・“ジャック”・スミス大尉は、愛機F4Fの操縦桿を握りしめ
必死で零戦を追っていた。彼は、日本の航空機の性能については
これまで何度も報告を受けてきた。その旋回性能は、F4Fを遥かに凌駕する。

「なんて動きだ！あいつら、まるで空を舞う蝶のようだぜ！」

無線越しに、僚機のフランク・ミラー少尉が叫んだ
スミスのF4Fが、なんとか零戦の背後を取った。彼は迷わずトリガーを引く。
12.7mm機銃から放たれた弾丸が、零戦の主翼に命中した。
しかし、零戦はそのまま急旋回し、スミスの視界から消えたかと思うと、一瞬で彼の背後に現れた。

「くそっ！まただ！」

スミスのF4Fの機体が揺れる。零戦からの7.7mm機銃弾が
彼の機体に命中したのだ。だが、F4Fの分厚い装甲は
「グラマン鉄工所」の異名を持つ通り、日本の7.7mm機銃弾を易々と通さない。
わずかな傷がつくだけだ。スミスは、必死で機体を急降下させ、零戦の追撃を振り切った。

「やつらは、こちらの機銃を避けるのが本当にうまい。
　それに、あんな旧式機でよくあんな動きができるもんだ」

彼は心の中で呟いた。日本のパイロットたちの技量は
噂に聞いていた以上に卓越していた。しかし、F4Fの堅牢な構造と
12.7mm機銃の破壊力は、彼らにとって唯一の頼みの綱だった。

「どこへ行った！」

僚機の声が焦燥を帯びていた。日本の零戦は、一瞬の隙も見逃さず、巧みな連携で米軍機を追い詰めていく。スミスは、再び上昇し、別のF4Fと零戦のドッグファイトに加勢した。彼は、この空戦が消耗戦になることを直感していた。ホーネットが無事であることを祈りながら、彼は再びトリガーを引いた。


ホーネットの被弾、そして航空隊からの厳しい報告は
米太平洋艦隊司令部に衝撃を与えた。司令官チェスター・W・ニミッツ大将は
真珠湾攻撃以来の厳しい戦況に直面していた。彼の顔には、深い疲労の色が刻まれている。

「日本の攻撃は、これまで以上に巧妙かつ大胆だ。
　特に、あの雷撃隊の集中攻撃は、まさに芸術的としか言いようがない」

参謀の一人が、日本の攻撃の凄まじさを分析する。
日本の航空機は、欧米の最新鋭機と比べれば性能面で劣る部分もあったが
パイロットの技量と、奇襲を重視する戦術は、常に米軍を悩ませてきた。
そして、今回の攻撃は、その中でも群を抜いて組織的かつ破壊的だった。

「ホーネットは、このままでは沈む可能性が高い。
　残りの空母を死守し、反撃の機会を窺うしかない」

ニミッツは、歯を食いしばるように言った。
彼は直ちに、残りの空母部隊に対し、警戒を最大レベルに引き上げ
航空機の発艦準備を急ぐよう命じた。

「しかし、日本軍の次の一手をどう読むか？
　彼らは、このビスマルク海での決戦に全てを賭けているようだ」

別の参謀が懸念を表明した。日本軍は
これまでも予想外の戦術で米軍を翻弄してきた。特に、夜間戦闘能力は侮れない。

ニミッツは、海図を広げた。彼は、日本の航空機の活動範囲と
彼らの艦隊の予想進路を慎重に検討した。

「彼らは、おそらく夜戦に持ち込もうとするだろう。
　日本の戦艦と巡洋艦は、夜間戦闘では侮れない存在だ」

彼は、日本の夜戦における練度が高いことを知っていた。

「我が艦隊は、航空戦力で優位に立つ必要がある。
　夜間の航空哨戒を強化し、彼らの艦隊を常にレーダーで捕捉せよ。
　そして、もし彼らが夜戦を仕掛けてくるならば…」

ニミッツは、机を軽く叩いた。

「我が艦隊の夜間戦闘における弱点を克服するため
　新たな戦術を導入する。駆逐艦による魚雷飽和攻撃と
　巡洋艦による集中砲火。そして、照明弾による敵艦の露出。
　これにより、日本の夜戦における優位性を打ち砕く」

彼は、これまで米軍があまり重視してこなかった夜間砲戦と
駆逐艦による雷撃戦術の強化を指示した。そして
夜間においても航空機による支援を可能にするため
艦載機による照明弾投下も検討された。

「そして、最も重要なのは、彼らの航空母艦を完全に無力化することだ。
　ホーネットが受けた損害は大きいが、これは彼らの勝利ではない。
　彼らに、真の勝利とは何かを教えてやる時だ」

ニミッツの瞳には、静かな怒りと、戦いへの決意が宿っていた。
ビスマルク海での戦いは、まだ始まったばかりだ。
しかし、米軍は、日本の粘り強さと巧妙さに対し、新たな戦術と
圧倒的な物量で立ち向かう覚悟を決めていた。
太平洋の覇権をかけた戦いは、一層激しさを増すだろう。