If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

疲弊と代償

山本元長官死去

ビスマルク海から艦隊が帰投し
傷を癒そうと束の間の休息に入った頃
海軍省に一つの極秘電報が届いた。その内容は
全ての希望を打ち砕き、日本海軍
ひいては日本の未来に暗い影を落とすものだった。

琵琶湖への不時着水での負傷により意識不明だった
元連合艦隊司令長官・山本五十六が
東京の病院でその息を引き取ったとの報が、海軍省を駆け巡ったのだ。

その日、海軍省庁舎は、朝から重苦しい空気に包まれていた。
幹部たちは皆、硬い表情で各自の執務室にこもり、ただ沈黙している。
時折、誰かのすすり泣く声が聞こえるような、そんな静寂が庁舎全体を覆っていた。

山本は、最後まで意識が戻ることはなかったという。
琵琶湖での一式陸攻の事故以来、彼は東京の最高医療機関に秘密裏に収容され
あらゆる治療が試みられた。しかし
頭部の激しい強打と左足切断という致命的な負傷は
現代医学の限界を超えていたのだ。彼の容態は
事故直後から「予断を許さない」状態が続き
それは昏睡という形で最期まで変わらなかった。

彼の死は、極秘裏に、しかし確実に、海軍部内
そして政府首脳部に伝えられた。情報の漏洩を恐れ
彼の病室は厳重に警備され、見舞いに訪れる者さえ
厳しく制限されていたという。誰もが、山本の死が公になれば
国民の士気にどれほどの悪影響を与えるかを理解していた。

大本営は、国民の士気への影響を考慮し、
山本の死を「病死」と発表する方針を決定した。
しかし、彼の死が、琵琶湖での一式陸攻の事故によるものであることは
海軍部内の多くの者が知るところだった
彼の乗っていた機体がいかに大破していたか
そしてその遺体がどれほど悲惨な状態だったかという噂は
水面下で瞬く間に広まっていった。国民には知らされぬまま
海軍の将兵たちは、秘匿された真実に胸を痛めていた。


山本の死は、国民に大きな衝撃を与えた。
「ミッドウェーの復讐を果たす」と信じられていたカリスマの喪失は
日本の精神的支柱の一つが失われたかのような喪失感をもたらした。
人々は、彼の死を悼み、そのあまりにも早い逝去に悲嘆した。
新聞には「連合艦隊司令長官・山本五十六大将、病気療養中ニ逝去」とだけ報じられ
その死因の詳細は伏せられた。しかし、国民の間では
彼の死が何かしらの「不慮の事故」によるものではないかという憶測が広がり
不安と動揺が募っていった。

東京の街では、ひそかに喪に服す人々がいた。
商店の軒先には黒いリボンが結ばれ、人々は集まっては
ひそひそと山本の死について語り合った。彼の名は
様々な攻撃の立案者として、そしてミッドウェーでの敗北の責任を
一身に背負いながらも、再起を誓った日本海軍の顔として
国民の間に深く浸透していたからだ。彼がいなくなった今
一体誰がこの困難な戦争の指揮を執るのか。
国民の間に、漠然とした不安が広がっていった。

高倉の胸にも、深い悲しみが押し寄せた。
彼は、琵琶湖での事故の後、昏睡状態の山本から指揮権を引き継いだものの
心のどこかで彼が奇跡的に回復し、再び日本海軍の指揮を
執ってくれることを願っていた。しかし、その願いは叶わなかった。
山本五十六という、あまりにも偉大な存在は、もうこの世にいない。

高倉は、執務室の窓から、遠く靖国の森を見つめた。
山本は、戦略家として、そして人間として、彼にとって大きな目標であり
尊敬する人物だった。その死は、高倉自身の肩に
これまで以上の重責がのしかかることを意味していた。
ビスマルク海での戦果は、山本の死によって、その輝きを失ったかのように思われた。

彼は机に向かい、山本の残した膨大な資料の山を前にした。
そこには、開戦以来の山本の戦略構想、戦況分析
そして未来への展望が克明に記されていた。高倉は
それらの資料を一つ一つ丹念に読み込んでいく。
山本の思考の軌跡を辿りながら、彼は、この混迷を極める戦局において
いかにして日本の進むべき道を探し出すべきかを模索した。

山本の死は、日本の戦局を大きく揺るがした。
彼のカリスマ性と、独自の戦略眼が失われたことで
日本海軍は精神的にも、そして戦略的にも、大きな空白を抱えることになったのだ。
高倉義人という新たな指導者がその空白を埋めるべく立ち上がったが
その道はあまりにも険しいものだった。太平洋の嵐は
ますますその勢いを増し、日本は、未曾有の国難へと突き進んでいくことになる。
山本の死は、その苦難の道のりを、より一層色濃くする悲報となった。