異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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隠された牙

徳山沖

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徳山沖の瀬戸内海は、春の盛りにもかかわらず
その水面には重く冷たい空気が漂っていた。呉という東洋一の軍港から少し離れた
島の影に隠された静かな入り江に、日本の最後の希望と絶望が秘匿されていた。
そこには、世界最大の戦艦と謳われた大和が
まるで深海の怪物のごとく鎮座し、その周囲には
本来であれば太平洋の藻屑となっていたはずの航空母艦群――
瑞鶴、翔鶴、そして半完成ながらも巨体を誇る信濃
さらに中型空母の天城と葛城が、ひっそりと身を潜めていた。

「奇跡」という言葉は、本来軽々しく使うべきではない。
だが、この艦隊の存在は、まさに奇跡としか言いようがなかった。
マリアナ沖で、レイテ沖で、幾度となく壊滅的な打撃を受けながらも
これほどの航空戦力が、この1945年3月下旬まで温存され得たこと自体が
信じられない事態だったのだ。それは、本土決戦を見据えた軍令部の周到な計画か
あるいは単なる運命のいたずらか。
いずれにせよ、彼らは今、最後の任務を課せられようとしていた。

艦隊の整備は、極秘裏に、そして急ピッチで進められていた。
夜間は偽装網でその姿を隠し、昼間も作業員の数を最小限に抑え
通常の軍港活動を装った。しかし、艦内では文字通り昼夜を問わず
最後の力が注ぎ込まれていた。

「おい、そこの弁！もっと締めろ！油が漏れてるぞ！」
「すみません！これが限界です、もう工具もろくに……」

大和の主機室の熱気に包まれた空間では
痩せこけた機関兵たちが、黒い油と汗にまみれながら
必死にスクリューを回すタービン機関の調整に当たっていた。
配管は錆びつき、計器類も満身創痍。予備部品も底を尽きかけていたが
彼らは残された全ての資材と技術を駆使して
機械の息吹を取り戻そうとしていた。大和艦長・有賀幸作大佐は
自らも工具を手に取り、現場の兵士たちを鼓舞していた。
その顔には、疲労と覚悟が深く刻まれていた。

飛行甲板では、整備兵たちがボロボロの作業服で
艦載機の最終チェックを行っていた。第601海軍航空隊と
第653海軍航空隊の零戦や彗星、天山が所狭しと並べられている。
塗装は剥げ落ち、機体には無数の銃弾痕が残る。だが
その一機一機が、再び大空を舞うための最後の整備を受けていた。

「これで、本当に飛ぶのかねぇ……」

瑞鶴艦長・貝塚武男大佐が、修理中の機体を見つめながら独りごちる。
彼の隣にいた若い整備兵は、無言で機体のネジを締め上げていた。
彼らに与えられた任務はただ一つ。この朽ちかけた機体を、もう一度、戦場に送り出すこと。

最も深刻な問題は、やはり燃料だった。徳山沖には
最後の決戦に必要とされる重油が、わずかばかり備蓄されていた。
それは、本土決戦において、海軍の航空機や特殊潜航艇を動かすための
最終備蓄を、無理やり転用したものだった。
つまり、この燃料を使い切れば
二度と日本の艦艇が自力で動くことはなくなるだろう。

「復路の燃料は、一切考慮しない」

上官のその言葉は、乗組員たちの胸に重くのしかかった。
「片道切符」。その言葉が持つ意味は、誰の目にも明らかだった。
それは、生きては帰れない、死を前提とした作戦を意味しているように思えた。

しかし、今回の「菊水作戦」は、単なる死に場所を求める特攻作戦とは
明確に一線を画すと、会議で決定されていた。
このことは、直ちに各艦艇、各航空隊へと伝達された。

「諸君、今回の作戦は、決して玉砕を強いるものではない！」

大和の艦橋で、第二艦隊司令長官・伊藤整一中将が訓示を述べた。
その声は、重厚な船体に響き渡り、乗組員たちの耳に届く。
「我々に与えられた使命は、本土防衛のための時間稼ぎであり
　米軍に多大な損害を与え、奴らの戦意を挫くことにある。
　そのために、我が艦隊は全力を出し尽くす！我が空母の翼は
　米軍の傲慢を打ち砕くための、最後の鋭鋒である！」

彼の言葉は、将兵たちの間に波紋を広げた。特攻の覚悟を強いられてきた若者たちは
その言葉に戸惑いを覚えた。しかし、ベテラン兵たちは
その言葉の裏にある「生きて帰り、報告する」という
わずかな、しかし確かな希望を感じ取っていた。

「勝ちうる可能性を追求する最後の戦い」

その言葉は、彼らの心に強く響いた。
それは、単なる死への覚悟ではなく、あくまで勝利を目指すという
軍人としての最後の矜持を示す言葉だった。

信濃の艦内では、急ピッチで内装工事が進められていた。
本来戦艦として設計され途中で変わった巨体は、半完成のままだ。
しかし、その広大な格納庫には、これまで秘匿されてきた
大量の零戦や彗星が搭載され、臨時の整備場と化していた。

「この信濃は、まだ実戦経験がない。だが、その巨体こそが、多くの機体を運ぶ最後の砦となる」

信濃艦長・阿部俊雄大佐が、整備中の搭乗員たちに語りかける。
彼らは、未完成艦ゆえの不安を抱えながらも
この巨艦が多くの仲間を戦場に送り出せるという事実に、かすかな希望を見出していた。
大和型の重装甲を受け継ぐ信濃なら耐え切れるのではないかとも希望を抱く

各空母の格納庫では、第601空司令・森田隆義大佐と
第653空司令・植木貞夫大佐の指揮の下、搭乗員たちが連日連夜
猛特訓を重ねていた。練度不足は深刻だった。
着艦フックがワイヤーを捕らえられず、甲板に突っ込む機体もあれば、
編隊飛行中に衝突しそうになることもあった。だが、彼らは諦めなかった。

「もう時間はない！一度でも多く飛べ！一発でも多く当てろ！」

熟練の教官が、喉を枯らして叫ぶ。彼らの指導は厳しく
時には感情的になったが、それは若者たちに生き延びてほしい
そして戦果を挙げてほしいという、切なる願いの表れだった。
パイロットたちは、疲労困憊の体で、それでも必死に操縦桿を握り続けた。
彼らは知っていた。自分たちがこの艦隊の、そして祖国の最後の翼なのだと。

ある夜、瑞鶴の飛行甲板で、若い搭乗員が夜空を見上げていた。
故郷の空とは違う、重く厚い雲が
まるで未来を暗示するかのように垂れ込めている。
彼は懐から、幼い妹が描いた拙い絵を取り出し、そっと撫でた。

「……生きて帰るんだ」

彼は誓った。単なる玉砕ではない。勝ちうる可能性を追求し
この戦いを未来へと繋ぐ。そのために、自分は今、この空にいるのだと。

艦隊全体に漲る空気は、悲壮感だけではなかった。
そこには、絶望の淵から這い上がろうとする、日本人の最後の意地と
誇りが宿っていた。燃料は片道分。だが、その一滴一滴が
未来への道しるべとなる。彼らは、単なる死に場所を求める特攻隊ではない。
「全力を出し尽くす最後の決戦」に挑む、誇り高き戦士たちだった。
沖縄の空へ、そしてその先の未来へ
彼らの最後の翼が今、まさに羽ばたこうとしていた。

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