異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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沖縄沖の鎮魂歌

最大戦速一杯

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激戦の火蓋が切られた沖縄上空での海軍
そして陸軍航空隊による総攻撃は、米海軍第58任務部隊に壊滅的な打撃を与えた。
空母5隻が航行不能または大破炎上という
予想をはるかに超える戦果を挙げた航空部隊は
それぞれの使命を終え、あるいは限界を超えた損害を負いながら
九州の基地へと撤退を開始した。

まず、陸軍航空隊の隼、疾風、そして飛龍隊が
沖縄上空から本土への帰路についた。
彼らは、自らが成し遂げた戦果を胸に、燃え盛る米艦隊の残骸を後目に
帰途につく。その撤退の際、彼らは日本艦隊の上空を通過した。

陸軍機は、海軍の艦隊上空を通過する際、バンクをしながら
敬意を表すかのように翼を振った。それは
海軍航空隊が血を流して切り開いた突破口があったからこそ
自分たちがこれほどの戦果を挙げることができたという
無言の感謝と連帯の表明だった。海軍の将兵たちも
燃え盛る空母の惨状から目を離し、頭上を通過する陸軍機を見上げた。
彼らの目には、疲労と安堵、そして、失われた多くの命への鎮魂の念が混じり合っていた。

その直後、大和の艦橋に、待望の入電が届いた。

「伊藤長官！飛龍隊長・斎藤少佐機より入電です。
　『敵空母五隻撃破確実也。貴艦ラノ幸運ヲ祈ル。』と！」

通信員の声が、興奮と疲労でかすれていた。艦橋にいた誰もが
その言葉に息を呑んだ。米空母5隻撃破。
それは、これまでの戦局を完全に覆す、想像を絶する大戦果だった。

伊藤整一長官は、その報に深く頷いた。
彼の表情には、これまでになかった確かな手応えと、静かな決意が宿っていた。

「よくやってくれた。その数なら、まだ我々にも勝機はある」

彼の言葉は、艦橋にいた全ての将兵の心に、希望の光を灯した。
航空戦力で圧倒的な劣勢にあった日本が
まさかこれほどの戦果を挙げるとは、誰もが予想していなかった。
この勝利は、艦隊決戦へと向かう彼らの背中を、力強く押すものとなった。

「各艦の状況は？」

伊藤長官は、冷静に状況報告を求めた。
戦果は大きいが、その代償もまた、決して小さくなかった。

大和艦長・有賀幸作大佐が、重い口を開いた。
「艦載機部隊はほぼ壊滅です。艦隊までついてきた彗星
　天山も全て基地に帰らせました。
　今、艦隊に残っているのは、零戦五二型丙が28機のみです」

艦載機部隊の損害は、予想以上に深刻だった。
事実上、艦隊から航空戦力は失われたに等しい。
残る零戦も、護衛戦闘機として細々と運用できる程度で
攻撃には全く寄与できないだろう。

伊藤長官は、静かにその報告を聞いた。
「空母は攻撃には役に立たんか……天城の状況は？」

彼は、先ほどの攻撃で弾火薬庫に誘爆し
大破炎上した天城の状況を尋ねた。

森下参謀が、沈痛な面持ちで報告した。
「現在、艦隊にどうにかついてきていますが、遅れ気味です」

天城は、航行能力こそ維持しているものの
損傷は深刻で、艦隊の速力についていくのがやっとだった。
このままでは、来るべき艦隊決戦において、足手まといとなる可能性が高い。

伊藤長官は、即座に決断を下した。
「丁型駆逐艦をつけて撤退させろ。まだ帰るだけの燃料はあるはずだ」

この命令は、天城と、その乗組員の命を救うための
最後の配慮だった。無傷の駆逐艦を護衛につけて
天城を後方に撤退させることで、艦隊決戦における負担を軽減し
同時に、わずかながらも「生きて帰る」可能性を確保する。

こうして、午後12時34分、天城は、丁型駆逐艦の
楡、蔦、菫、萩の4隻を護衛につけて、戦場からの撤退を開始した。
炎上し、黒煙を上げながら後方へと去っていく天城の姿は
日本艦隊の、そして何よりも、航空戦力の終焉を象徴しているかのようだった。
しかし、彼らの撤退は、残る艦隊が
迷いなく最後の決戦へと突き進むための、不可欠な手順でもあった。

天城が艦隊を離れ、残る艦隊は、航空兵力のほとんどを失い
甚大な被害を被った米艦隊に向けて、迷いなく躍進を開始した。

米艦隊は、その巨大な空母戦力を事実上喪失していた。
最早、彼らは、航空攻撃による優位性を保つことはできない。
そして、日本艦隊もまた、航空兵力をほとんど失っていた。

互いに航空戦力のない状態――残されたのは、文字通りの艦隊決戦のみだった。

広大な太平洋の海上で、日本の最後の艦隊と
米海軍第58任務部隊の残存艦艇が、互いにその巨体を向け合った。
空母を失った米艦隊は、その主力である戦艦や巡洋艦、駆逐艦で
日本の艦隊を迎え撃つ覚悟だった。

日本艦隊の先頭を進むのは、世界最大の戦艦、大和だ。
その巨体は、戦果を挙げた興奮と
これから始まる死闘への覚悟を乗せ、力強く波を切り裂いていく。

「大和の世界最大最強の46cm主砲が、その牙を沖縄に向ける」

その時、大和の巨砲は、静かにしかし威圧的に、敵艦隊の方向へと旋回を開始した。
その砲口は、沖縄の海に、そして日本の未来に
最後の希望を灯すかのように、重々しく、そして力強く、敵を見据えていた。
それは、航空機の時代にあって、なお艦砲射撃による決着を求められた
最後の艦隊決戦の幕開けだった。将兵たちの心臓は、高鳴っていた。
彼らは、自らの命を賭して、この国の運命を決める、最終決戦へと挑もうとしていた。

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