異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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沖縄沖の鎮魂歌

制空権確保

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米潜水艦フルパックからの「敵攻撃隊約50機」という誤報を信じ
ミッチャー提督は、残る航空母艦からF6F-5 ヘルキャット20機
F4U-4 コルセア10機の、合計30機を沖縄沖へと差し向けていた。
彼らは、日本の特攻部隊を阻止し、デヨ艦隊を守るという重要な任務を帯びていた。

しかし、夜明け前の闇を切り裂いてデヨ艦隊上空に到達した
彼らを待ち受けていたのは、予想をはるかに上回る日本の航空機群だった。
陸海軍合わせて約100機近い日本の航空部隊が
既に空中で陣形を整えていたのだ。

「馬鹿な！敵機は50機と聞いていたはずだ！」
「何だ、この数は！？レーダーに反応しきれない！」

米航空部隊のパイロットたちの無線は、大混乱に陥っていた。
自分たちが数で圧倒的に劣勢に立たされていることを悟った彼らは
一瞬にして士気を削がれた。しかし
彼らは、合衆国海軍の精鋭であり、退却という選択肢はなかった。

「全機、迎撃せよ！一機たりとも艦隊に近づけるな！」

米航空部隊の指揮官が叫び
数的不利を覆すべく、日本の航空機群へと突進していった。

夜明け前の薄明かりの中、空中で壮絶な空中戦が繰り広げられた。
ヘルキャットとコルセアは、日本の隼、疾風
そして特攻を目的とする鍾馗や零戦と激しく交戦した。

ダダダダダッ！ダダダダダッ！

機銃の曳光弾が、夜空に無数の光の筋を描き
爆発音が連続して轟いた。米軍機は、その優れた性能と
熟練したパイロットの腕をもって、多数の日本戦闘機を撃ち落とした。
炎を上げ、煙を吐きながら、次々と日本の航空機が空から叩き落されていく。
しかし、日本の航空部隊は、数で圧倒していただけでなく
特攻を前提とした部隊も含まれていたため、その突進は止まらなかった。

「右翼被弾！コントロール不能！」
「くそっ！やられた！」

次々と米軍パイロットの悲鳴が無線を飛び交う。
彼らは、たとえ一機でも多く、日本の特攻機を止めるべく
自らの命を顧みず突撃していった。

30分にわたる壮絶な空中戦の後、勝敗は決した。
米軍機は、日本の航空機の波状攻撃と
特攻機による必死の攻撃に、ついに抗しきれなかった。

「制空権確保！！！！！」

日本の航空部隊の無線に、勝利を告げる歓声が響き渡った。
デヨ艦隊上空の制空権は、日本が完全に掌握したのだ。米機は、全機撃墜された。

「全機突入開始！天佑は我らに在り！」

制空権を確保した日本の航空隊は、その勝利の勢いそのままに
デヨ艦隊へと突入を開始した。彼らは、艦隊決戦を繰り広げている
味方の第二艦隊を援護し、米艦隊にさらなる打撃を与えるべく
急降下爆撃や特攻攻撃を敢行しようとしていた。

しかし、米艦隊もまた、簡単に撃ち破られるような相手ではなかった。
デヨ少将を失い、司令部が壊滅したことで指揮系統は混乱していたものの
艦艇個々の対空砲火は、依然として猛威を振るっていた。

「対空戦闘、継続！全砲門、火を噴け！」

米艦隊の各艦から、凄まじい対空射撃が浴びせられる。
特に、対艦戦闘には使えない、ボフォース40mm機関砲や
エリコン20mm機関砲が、対空射撃を執拗に続けていた。
これらは、近距離での航空機迎撃に特化した機関砲であり
まさに日本の航空機を撃ち落とすために存在していた。

ダダダダダッ！ドォォォン！

無数の対空砲弾が、文字通り弾幕となって日本の航空機を襲う。
炎を上げ、煙を吐きながら、何機もの日本機が撃墜されていく。
しかし、日本の航空部隊は、決して怯まなかった。
彼らは、自らの命を賭して、味方艦隊を援護し
敵艦隊を撃滅するという使命を胸に、猛烈な対空砲火の中を突き進んでいった。

この激しい対空砲火の中、最初に決定的な一撃を放ったのは
飛行第十四戦隊の四式重爆飛龍隊だった。彼らは、16機の機体を連ね
その胴体下に懸架された海軍の二式八十番徹甲爆弾を投下する準備を整えていた。

「敵四番艦を狙え！命中弾を叩き込め！」

飛龍隊の指揮官の号令が響く。彼らは、米艦隊の戦艦群の中から
特に巨大なシルエットを誇る戦艦テネシーを狙っていた。
テネシーは、真珠湾攻撃からの復旧の際に、徹底的な近代化改装を受け
強力な対空防御と、厚い水平装甲を持つ艦だった。

しかし、飛龍隊は、その卓越した爆撃能力を発揮した。
16発の二式八十番徹甲爆弾が、次々とテネシーに向けて投下される。

「弾着！命中！」

観測員の興奮した声が響く中、16発のうち2発が
テネシーの艦体中央部に命中した。 800kgの徹甲爆弾は
テネシーの誇る水平装甲を食い破り、艦の深部へと侵入。そして、内部で起爆した。

ドォォォォォォン！！

轟音と共に、テネシーの艦中央部から
巨大な火柱と黒煙が噴き上がった。
爆発の衝撃は凄まじく、艦全体を揺るがせた。

「テネシー、三番四番砲塔、使用不可に陥りました！」

米艦隊の無線に、絶望的な報告が飛び交う。
艦の構造材が破壊され、エレベーターや装填装置が機能停止したことで
テネシーの艦尾部に位置する三番、四番砲塔が、使用不能となってしまったのだ。

この一撃は、日本の航空部隊が、制空権を確保したことで
艦隊決戦に大きな影響を与え得ることを証明した。
デヨ艦隊は、戦艦の主砲の一部を失い、その砲撃能力を著しく低下させられた。
空での激戦は、艦隊決戦の行方を、さらに混沌としたものにしていった。

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