異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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沖縄沖の鎮魂歌

大和被弾

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制空権を確保した日本の陸海軍航空隊は
勝利の歓声に包まれながら、デヨ艦隊へと雪崩れ込んだ。

「かかれ！」
「突撃せよ　海軍の名に傷をつけるな！」

各隊の指揮官の咆哮が無線に響き渡っていた。
それは、この戦いにかける彼らの最後の決意の表れだった。
一式戦三型隼、四式戦疾風、そして陸軍の決死の二式戦鍾馗
九九式襲撃機、さらには海軍の零戦、彗星、銀河といった多種多様な航空機が
残された米艦隊へと一斉に猛攻を仕掛けたのだ。
彼らは、昨日までの激戦で失われた多くの戦友たちの
無念を晴らすかのように、敵艦隊に突進していった。

しかし、米艦隊の対空砲火は、依然としてその猛威を振るっていた。
デヨ少将を失い、司令部が混乱に陥っていたにもかかわらず
個々の艦艇が持つ対空火器は、途切れることなく火を噴いていたのだ。
特に、近接防御に特化したボフォース40mm機関砲やエリコン20mm機関砲が
文字通りの弾幕を形成し、日本の航空機を迎え撃っていた。
夜空に無数の曳光弾が飛び交い、それはまるで光の網のようだった。

「左翼被弾！」「機体制御不能！」

無線の向こうから、次々と悲痛な叫びが聞こえてきた。
対空砲火を潜り抜けた機体も、その後の攻撃で被弾し
爆発炎上する姿がいくつも確認された。未熟な技量の
パイロットが操縦する多数の機体が、この猛烈な対空砲火によって撃墜され
あるいは墜落していったのだ。それは
制空権を確保した後の攻撃とは思えないほどの、一方的な消耗戦だった。

日本の航空隊は、確かに数で優位に立っていた。
しかし、熟練したパイロットの多くは、これまでの激戦で失われていたのだ。
残されたのは、短期間の訓練で前線に送られた
いわば「未熟な」パイロットが大多数だった。彼らは
その決死の覚悟だけを胸に、敵艦に突進していったが
精緻な攻撃を行うには、あまりにも技量が不足していた。

結果として、敵艦に有効な被害を与えられたのは、
極めて少数のベテランパイロットばかりだったのだ。
彼らは、わずかに残された技量と経験を活かし
対空砲火の弾幕の隙間を縫って敵艦に肉薄した。

そのわずかな戦果は、米巡洋艦へと向けられた。
米巡洋艦2隻に、合計3機の特攻機が突入し、火災を発生させるのみだった。
これまでの航空攻撃に比べれば、その被害は極めて限定的だった。
爆弾が炸裂し、甲板から黒煙が上がる様子は確認されたものの
決定的なダメージを与えるには至らなかったのだ。
それは、日本の航空隊が、自らの命を顧みない「特攻」という手段を用いながらも
その攻撃がもはや限界に達していることを如実に物語っていた。
空は、日本機の残骸と、燃え盛る火炎の光で満たされていた。

その間も、海上では主砲戦が激しく続いていた。
日本の航空隊が奮戦し、デヨ艦隊に限定的ながらも
損害を与えている最中も、海上の砲撃戦は一時たりとも中断することはなかったのだ。

デヨ少将を失い、艦隊司令部が壊滅したことで
米第54任務部隊は確かに混乱に陥っていた。
艦同士の衝突事故まで発生し、その指揮系統は麻痺状態にあった。
しかし、アイダホ、ニューメキシコ、テネシー
ウェストバージニア、メリーランド、コロラドといった米戦艦群は
歴戦の経験と、各艦の艦長や砲術士官の練度をもって
その砲撃を続ける執念を見せていたのだ。

ドォォォォン！ドォォォォン！ドォォォォン！

米戦艦の巨大な主砲が一斉に火を噴く轟音が
夜明け前の沖縄の海に響き渡った。それは、まるで地獄の底から
響いてくる咆哮のようだった。彼らは、日本の巨艦大和に対し
その全ての砲力を集中し、猛烈な統制射撃を浴びせ続けていたのだ。
無数の砲弾が、夜空に描かれた放物線を描きながら、大和へと殺到していく。

「至近弾多数！命中弾、複数確認！」

大和の艦橋に、観測員の悲痛な叫びが響き渡った。
それは、米戦艦群の執拗な砲撃が、ついにその牙を大和に
突き立てたことを意味していた。命中弾の衝撃が
大和の巨体を揺るがし、艦橋の将兵たちを激しく揺さぶった。
火薬の匂いと、焼け焦げた鉄の匂いが艦内に充満し始めていたのだ。

「後部電探室、大破火災発生！」
「旗甲板、大破火災！消防班、急げ！」

通信士官の報告は、さらに状況の悪化を告げていた。
大和の艦尾部分で、激しい爆発と火災が発生していたのだ。
煙が濛々と立ち上り、艦の機能に影響が出始めていた。
後部電探室の破壊は、レーダー機能の喪失を意味し
夜戦における索敵能力に大きな打撃を与えた。旗甲板の火災は
信号旗による通信を困難にし、艦隊全体の指揮連携に支障を来す可能性があったのだ。

しかし、大和は、その巨体と、世界最高峰の分厚い装甲をもって
さらなる致命傷を免れていた。米戦艦の砲弾は
大和の舷側装甲を貫通することはできず、甲板や上部構造物に命中しても
決定的なダメージを与えるまでには至っていなかったのだ。
それは、大和が「不沈」を誇った理由でもあった。

夜明け前の闇の中、大和は、無数の火災と爆発の光に包まれながらも
その巨体を毅然と保っていた。しかし、その損傷は確実に蓄積されており
この壮絶な砲撃戦が、大和の限界をどこまでも押し広げていることは明白だった。
艦隊決戦は、依然として激しさを増す一方だったのだ。

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