異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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終章　天の運命

傾斜復旧見込みなし

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ウィスコンシンへの奇跡的な一撃を放った大和だったが
その代償は大きかった。機関部への致命的な被弾により
その速力は急速に失われていた。夜明けの光が
満身創痍の巨艦を容赦なく照らし出す中、今度は米駆逐隊が
その止めを刺さんとばかりに迫りくる。大和の最期は、刻一刻と近づいていた。

機関部の約四分の一を失い、速度が著しく低下した大和は
もはやその巨体を機敏に動かすことができなかった。
26ノットの速力を発揮していたのも束の間、見る見るうちにその勢いは衰え
巨大な鉄の塊が海に漂うかのようだった。
その姿は、米艦隊にとって、格好の標的だったのだ。

「敵駆逐隊、接近！」

見張り員の叫びが、疲労困憊の艦橋に響き渡る。
大和の周囲を囲むように、10隻の米駆逐艦が
その細長い艦体を波間に躍らせながら、高速で接近してくるのが見えた。
彼らは、大和を仕留めるという明確な意図をもって、その牙を剥き出しにしていた。
「魚雷戦用意　一番二番魚雷発射管装填」

「水雷指揮所照準よし」

米駆逐艦は、躊躇なく大和へと肉薄する。
彼らの目的は、魚雷による致命的な一撃を放つこと。
日本の水雷戦隊の脅威を散々味わってきた彼らは
もはや魚雷が艦隊決戦における最も恐ろしい武器であることを
骨身に染みて理解していたのだ。

大和の艦橋では、電気系統の損傷による混乱が続いていた。
先の爆撃で中央部に被弾した際、主要な電気系統が死んでしまい
一部の対空火器は機能を停止していたのだ。
しかし、日本海軍の将兵たちは、決して諦めてはいなかった。

「高角砲、手動旋回！照準、敵駆逐艦！」

高角砲座では、砲手たちが血走った目で必死に作業を続けていた。
電気系統が死んだため、自動照準や電動旋回は不可能だった。
彼らは、手動ハンドルを死に物狂いで回し
その重い砲身を、迫りくる駆逐艦へと向けた。

「装填、急げ！」「撃て！」

轟音と共に、12.7cm高角砲が、反撃の火を噴いた。
砲弾が夜明けの空を切り裂いていくが、その命中精度は
電動による自動照準に比べて格段に劣っていた。
駆逐艦の高速機動に翻弄され、砲弾は次々とその脇をすり抜けていく。

「命中弾、与えられず！」

観測員の報告は、無情にもその事実を突きつけた。
精魂込めて放たれた砲弾は、敵駆逐艦に命中することなく
虚しく海面に水柱を上げるばかりだった。
米駆逐艦は、大和の反撃をものともせず、さらにその距離を詰めてくる。

「敵駆逐艦、魚雷発射！ 21インチ五連装魚雷、多数！」

米駆逐艦から、無数の魚雷が放たれた。
夜明けの海を白い航跡を描きながら、それはまるで死神の群れのように
大和へと向かって殺到してくる。5連装の魚雷発射管から放たれる魚雷は
その一斉射だけでも、膨大な数を誇っていた。

「取舵一杯！全速力で回避！」

有賀艦長は、必死に回避命令を下した。
機関部は損傷しているものの、残された動力で、大和はその巨体を回し
懸命に魚雷を回避しようと試みた。大和の巨大な艦体が
ゆっくりと、しかし確実に左舷へと旋回していく。
しかし、その動きは、高速で迫りくる魚雷群の前では、あまりにも鈍すぎた。

ドォォォォォォォォォン！！ドォォォォォォォォォン！！ドォォォォォォォォォン！！

魚雷が、次々と大和の船体に突き刺さった。
轟音と衝撃が、艦全体を揺るがす。黒煙と硝煙混じりの水柱が
大和の左舷から巨大に立ち上る。

「左舷に魚雷6本が船体に命中しました！」

複数本の魚雷が、立て続けに大和の舷側に命中したのだ。
その衝撃は、艦の構造を内部から破壊し、致命的な浸水を引き起こした。

「艦の傾斜、左舷に20度！」

報告された数字に、艦橋の将兵たちは言葉を失った。
これまでの被弾と、今回の魚雷の直撃によって
大和は、もはや戦闘継続が不可能なほどに大きく傾斜していたのだ。

「艦首部、浸水多量で沈み込んでいます！」

さらに絶望的な報告が続く。艦首部からの大量の浸水により
大和の巨大な艦首は、まるで水の中に吸い込まれるかのように、ゆっくりと沈み込み始めていた。

艦内には、緊急回線を通じて、応急指揮所からの
「傾斜復旧見込みなし」の報が流れた。
それは、もはや浸水を食い止めることができず、
艦の傾斜を復旧させる見込みがないことを意味していた。
将兵たちの顔からは、希望の光が完全に消え去った。

大和の艦内では、轟音と軋みが響き渡り
海水が滝のように流れ込んでくる音が聞こえる。
浸水は止まらず、艦の傾斜はますます深刻化していく。
乗組員たちは、必死に損傷箇所の封鎖を試みるが
もはや人力ではどうすることもできなかった。

夜明けの沖縄の海は、大和の最期を告げるかのように
静かに、そして残酷にその姿を現していた。傾斜した巨体は
すでに戦闘艦としての姿を失い、ただ水面に浮かぶ巨大な残骸と化していた。

大和の最期は、刻一刻と近づきつつあった。勝利への希望は潰え
残されたのは、この巨艦と共に運命を共にするという悲壮な決意だけだった。
太陽は高く昇り、その光が、今にも沈もうとする大和の姿を、容赦なく照らし出していた。

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