炎の魔獣召喚士

最終章 戦いの果てに

第十七話 最後の約束

「いてて……」
「痛いじゃないわよ！　何やってんのよ、それも公衆の面前で！」
「いや、これはだな。お前が暴走━━」
「暴走って誰が━━あれ？　私今まで何を……」

　ようやく少しの間記憶が飛んでいる事に気付き、更に全身の肌がひりついているのを感じ始めた。
　恥ずかしさに少し紅潮している分もあるが、フラムの覗いている肌は火傷で赤くなっていた。

「私が暴走？　あれ、そう言えばあんたは何でここに居るの？　高所恐怖症じゃなかったっけ」
「呑気だな、お前は。だから大変だった━━」

　急に血相を変えたフリードがフラムを突き飛ばして来た。

「ちょっと何なのよ、急に。何も突き飛ば……さなく…………」

　少し怒り気味に振り返ったフラムは声を失った。
　剣の柄に手をかけて背を向けているフリードの背中から、剣の切っ鋒が突き出していた。
　そのフリードの向こう側には、向かい合うように立つケイハルトが、渋い顔で舌打ちをしている。

「その小娘を殺せば炎帝も消える　　はずであったが、属性魔力の暴走を止めるばかりか、何処までも邪魔をするか。迅速のフリードよ」
「お前だけは！」
「何処までも姑息なのですね、あなたは！」

　少し遅れて来たビエントとアインベルクが、槍と錫杖でケイハルトに襲い掛かるが、ケイハルトもフリードの体から剣を引き抜いて応戦しながら下がりつつ、炎帝の頭上から飛び降りた。
　それを雷帝が攫って行く。
　ビエントも炎帝から飛び降りて後を追う。
　アインベルクは飛び降りる寸前、フラムとフリードの方に儚はかなげな目を向ける。

「遅れてすみません」

　謝意だけを残し、飛び降りて行った。
　風帝と氷帝が雷帝の後を追うのを見送った直後、吐血したフリードが膝から崩れ落ちる。

「フリード！！」

　前のめりに倒れそうになるのを、フラムが後ろから上半身を支えて寝かせる。

「初めて俺の名前を呼んでくれたな」

　口の周りは血塗れながら、笑みを見せる。

「そんな事……」
「いや、初めてだ」

　記憶を辿ると、確かに呼んだ記憶はない。

「今はそんな事どうでもいいじゃないのよ！」
「俺にとっては大事な事なんだけどな」
「早く医者に見せないと！」

　立ち上がろうとするフラムの手をフリードが掴んで止め、真剣な顔で首を横に振る。

「その前に、俺に約束しろ」
「約束？　こんな時に一体何なのよ」
「恨みを忘れろ。怒りに飲まれるな」
「こんな状況でそんな事出来るはず……」
「だったらこう考えろ。このダルメキアの為に、ここに住む人々の為に、これ以上大事なものを失わない為にってな」
「そんな簡単に言わないでよ」

　気付かぬ内に、フラムの顔は涙に濡れている。

「でなけりゃあ、また暴走しちまうぞ。それこそケイハルトの思う壺だ。あいつを喜ばせたくないだろう。それに、今度はもう止められないだろうからな」

　時折フリードが咳き込む度に、その口が更に血に染まって行く。

「もういいから喋らないで」
「約束が守れるか？」
「分かったわよ。だから━━」

　身を起こしたフリードがいきなりフラムに抱き付いた。

「何なのよ一体？」
「またキスしたら殴られるだろう。痛いのは刺された傷で十分だからな。これぐらいは許してくれ」

　すっと離れると、フラムの服がフリードの血で汚れていた。

「汚しちまったな」
「こんなの洗えば落ちるわよ」
「血はそう簡単には落ちないさ。まあ、そのシミを見て、俺を思い出してくれればいいか」
「ちょっと、何よそれ？　何かもう会えないようなこと言ってない？」

　フリードは答えることなく、痛みを堪えながらゆっくりと立ち上がる。

「さっき言ったこと、約束だからな。ちゃんと守れよ」
「何をするつもり？　寝てないと」

　立ち上がったフラムに、フリードは静かに首を振る。

「こんな所で横になってたら、俺を見る度にお前の怒りや恨みが湧いちまうだろう」

　そう言うと、突然駆け出した。

「待って！」

　フラムが後を追うが、痛みがあれど迅速と呼ばれるフリードの足は速い。
　フリードはそのまま炎帝の頭上から飛び出した。
　直後にフラムが手を伸ばすが、その手は空を掴み、フリードの背は遠ざかって行く。
　直ぐに炎帝で後を追おうとするが、フリードが振り返り、笑顔を見せて首を横に振るのを見て、躊躇してしまった。
　フリードが振り返ったのは、下を見ていれば怖いと言うのもあるが、最後にフラムの顔を目に焼けつけたかったのかもしれない。
　最後に頑張れとでも言いたかったのか、突き出した右手の親指を立てて見せる優しい笑みが、地上に大きく口を開けている裂け目に広がる闇の中に、吸い込まれるように消えて行ってしまった。

「そんな…………」

　フラムは膝から崩れ落ち、炎帝の頭上に突いた自分の腕に顔をうずめた。