炎の魔獣召喚士

第一章 悪魔の科学者

第八話 盗賊団

　フラム達は、盗賊団が居ると言う村の中央の広場にやって来た。
　広場には、昼間にはなかった巨大な氷の塊があった。中には数人の村人達が逃げ惑う姿のまま閉じ込められている。
　周りにも、氷の像と化した人々の姿がある。
　盗賊団は、巨大な氷の塊を背に、並んで立っていた。その数は二〇人程で、様々な武器を手に、醜悪な笑みをフラム達に向けて待ち構えている感じであった。
　フラム達が足を止めると同時に、盗賊団の中から取り分け屈強そうな男が少し前に出て来た。

「あの男が頭目のラドローだよ」

　村長の背後に隠れるようにしてウィルがフラム達に小声で伝える。村長が家に残るように強く言ったのだが、どうしても行きたいとごねて、時間もなく、付いて来た。

「随分と遅かったじゃねえか。少し遊ばせて貰ったぜ」
「どう言う事だ？　今まで村人を襲わなかったのに、今になってどうして村人を襲う」
「勘違いするんじゃねえぞ。今まで襲わなかったのは単なる気まぐれよ。それに、こうでもしないと指輪を渡して貰えそうもないのでな」
「何を言っておる。お前達が初めて村に来た時、持って行った指輪が村にある全てだと前にも言ったではないか」
「指輪……指輪……もしかして……」
「ん？」

　呟くフラムの声に反応したラドローの目が向く。

「見慣れない顔だな。魔獣を連れている所からすると魔獣召喚士か。それにそっちの男も、身形からして剣士か。まさか俺達をどうこうするために雇ったって訳じゃねえよな？」
「そのまさかさ。二人とも強いんだからな！」

　村長の後ろに隠れつつウィルが啖呵たんかを切る。

「威勢のいいガキだな。まあ、誰を雇った所で一緒だがな。ただ、俺達に楯突いた事を後悔するなよ。おい、そこ開けろや」

　盗賊団二手に分かれ、開かれたスペースの後方から、大きな毛玉の塊のようなものが五つ、転がって来てラドローの少し前で止まった。すると、それぞれの毛玉の中から足が二本と頭が飛び出した。

「氷魔獣のヒュービ。だったら恐らく……」
「先に行くぞ」

　フラムの横をフリードが駆け抜けた。

「俺は盗賊団を片付けるから、魔獣は頼んだぞ」
「ちょ、ちょっと！　勝手に━━」

　止める間もなくヒュービに向かって行ったフリードは、ヒュービ達が何かをする間も与えない速さでその間を駆け抜けた。それはまるで風が駆け抜けるがごとく、その姿を見失ったヒュービ達が姿を求めて辺りを見廻すばかりだ。

「本当に勝手な奴。でも、その御蔭で召喚する間が出来そうね。パル、村長さん達をお願い」
「任せるでヤンス」

　パルはフラムの肩からウィルの頭の上に飛び移る。
　フラムは既にしゃがんで右手を地面に下ろしていた。

「魔獣召喚陣アルシオンボルトーア」

 フラムの足元に現れた魔獣召喚陣の光に反応したヒュービ達が、フラムに向かって駆け出した。
　素早く立ち上がったフラムも、召喚陣から出て召喚陣を前に両手で印を組む。

「魔界に住みし炎の魔獣よ。開かれし門を潜り出でて我が命に従え」

　両手の印が形を変える。

「出でよ、炎魔獣フラーヴァ！」

　光を増した召喚陣に驚いたヒュービ達が足を止める中、召喚陣の光の中から巨大なスライム状の物体が飛び出した。マグマのように真っ赤でドロドロとしたその物体は、意識を持っているかのように蠢うごめいている。

「さあ、フラーヴァ。食事の時間よ」

　フラムが命を下すも、先に動いたのはヒュービ達の方だった。フラーヴァを取り囲み、一斉に口を開けると、勢い良く息を吹きかけ始めた。
　真っ白くはっきりと見えるその息は、フラーヴァを一瞬にして氷の中に閉じ込めてしまった。

「お姉ちゃん、やられちゃったよ」
「慌てちゃダメ。これからが本番よ」

　フラーヴァを包み込んだ氷が激しく蒸気を上げて溶け出し、一瞬で水と化した。
　体から水蒸気を上げているフラーヴァは、その体が五つに分かれ、五匹のヒュービそれぞれに向かって大きく飛び上がった。
　ヒュービ達は、頭上で体を広げるフラーヴァに合わせて素早く頭と足を体の中に入れる。すると、再び毛玉と化したその体が氷に覆われた。
　落ちて来たフラーヴァは構わず氷の塊と化したヒュービの上に落ち、その体を包み込んだ。最初は球体の形を保っていたが、徐々に形を失い、フラーヴァの元の形状で落ち着いた。
　それぞれのフラーヴァが一か所に集まり、一つに戻った時、ヒュービ達は跡形もなく居なくなっていた。
　フラーヴァはゆっくりとフラムの前で光っている召喚陣の中へと消えて行った。
　フラムが印を解くと共に、召喚陣も消え去った。

「お姉ちゃん、凄いよ！」

　目を輝かせるウィルに、フラムはウインクで応える。

「さて、あっちは、と」

　フリードの方に目を向けると、依然として盗賊団と戦っているが、その半数以上が地に伏していた。

「何て強さだ……」

　ラドロー達残った盗賊団が少し後退りし始めたその時、近くの建物の陰から毛玉となったヒュービが三匹転がって出て来て、盗賊団とフリードの間に割って入り、頭と足を出す。

「おいおい、魔獣は頼むって言ったのに」
「ちょっと、人が取り逃がしたみたいに言わないでよね」

　文句を言うフリードの横にフラムが歩み寄って来た。

「あのヒュービ達は新手よ」
「新手？」
「いい加減に出て来なさいよね。そこに居るんでしょう」

　フラムはヒュービ達が出て来た建物の陰に向かって声を投げ掛ける。