炎の魔獣召喚士

平岡春太

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第一章　悪魔の科学者

　第十一話　悪魔の研究

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　フラムとフリードは、教えられた道を辿り、迷いの森の入り口までやって来た。

「ここからどうするんだ？」
「これを使うのよ。パル」
「はいでヤンス」

　パルはフラムが持って来た村長の帽子をくわえ、フラムの肩から飛び立つ。
　フラムはその場にしゃがみ、右手を地面に下ろす。

「魔獣召喚陣アルシオンボルトーア！」

　魔獣召喚陣が現れて輝きを放つ。
　立ち上がったフラムは召喚陣から出て、それを前に両手で印を組む。

「魔界に住みし属性なき魔獣よ。開かれし門を潜り出でて我が命に従え」

　両手の印が形を変える。

「出でよ、魔獣ドゥーブ」

　召喚陣の光が増し、その中からずんぐりとした体躯たいくの魔獣が姿を現した。その鼻は目と口が何処にあるか分らない程に肥大化している。

「変わった魔獣だな」
「こう見えても結構役に立ってくれるのよ。パル」

　フラムは飛んでいるパルから村長の帽子を受け取ると、それをドゥーブの鼻に近付ける。

「さあドゥーブ、これの持ち主の所に連れて行って」

　ドゥーブは帽子の臭いを嗅ぐと、辺りを探るように鼻を動かし、ゆっくりと森に向かって歩み出した。
　フラムとフリードもその後に続く。パルも慌ててフラムの肩に戻る。

「へえ～、これで臭いが辿れるのか。だとしたら本当に役に立つな」
「魔獣は結構攻撃的なものだと思われてるけど、このドゥーブのように大人しくて人に役立つ魔獣も多いのよ」
「オイラもそうでヤンス」
「どうだかね」
「さっきもこき使っといてよく言うでヤンス」
「何のことかしら？」
「とぼけるつもりでヤンスか？　ズルいでヤンスよ」
「ま、それはそれとして、魔獣も使う人間によるって事ね。野生化して狂暴になる魔獣も、元々は見境なく召喚する人間が悪いんだし、さっきのバカ魔獣召喚士みたいに悪い事に使われたら、それこそ魔獣が可哀そうよ」
「そう言えばその魔獣召喚士、指輪を欲しがっていたけど、そんなに凄い指輪なのか？」
「凄い？　まあ、あの指輪を使えば強力な魔獣を召喚する事が出来るみたいだから、一見すればそう聞こえるかもしれないわね」
「一見すれば、か。じゃあ違うのか？」
「その指輪を作ったアルドも元々は魔獣召喚士なんだけど、大した魔獣も召喚出来ないごく普通の魔獣召喚士だったらしくて。そこで、強力な魔獣を召喚出来る魔導具を作ろうと考えたのよ。それから魔導具を作る研究に没頭して、数々の魔導具を作る事に成功したって聞いたわ」
「へえ～、魔獣召喚士としては平凡でも、研究においては長けていたって訳か」
「まあね。ただ、その研究は悪魔の研究だったのよ」
「悪魔の研究？」
「アルドが作った魔導具を使えば、確かに強力な魔獣を召喚出来るわよ。でもその為にはその分の魔力を必要とする訳だから、対価が━━」

　突然ドゥーブが鼻を激しく鳴らしてから、走り出した。

「どうやら近いみたいね。話はまたにしましょう」

　フラムとフリードも後を追って走り出す。
　少しして迷いの森を抜け出た所で、ドゥーブが動きを止めていた。

「やっぱりドゥーブを使って追って来たか」

　ドゥーブの後ろで足を止めたフラム達の前方に、ギュストと盗賊団が並んで立っていた。村長はロープで縛られている。

「とりあえず村長さんは無事のようね。でも、どうして中に入らずに待ち構えてるのかしら……？」

　その答えは直ぐに分かった。

「よし、連れて来い！」

　ラドローが後方に空いている大きな穴に向かって大声で合図を送った直後、穴の奥から大きな咆哮が聞こえて来た。

「何！？」

　フラムとフリードが驚く中、ドゥーブは少し飛び上がってから、近くに立つ木の木陰に慌てて身を隠した。フラムの肩に乗っているパルも、少し身を震わせていた。
　軽い地響きが体に感じ始め、それが徐々に大きくなって来たと感じた直後、穴から二人の盗賊が血相を変えて駆け出し、それを追うように巨大な漆黒しっこくの体を持つ獣が姿を現した。

「ランボルトですって！　どうしてこんな所に？」

　人の多さに驚いたのか、動きを止めたランボルトは天高く咆哮を上げる。穴の奥から聞こえて来たものとは桁違いの声とその迫力のある姿に、その場の全員が面喰い、動きを止める。

「おい、早く分かれるんだ」

　ギュストの声に我に返った盗賊団は慌てて二手に分かれて遠ざかる。
　ランボルトの前には、丸まったまま震えている三匹のヒュービと、その場を離れる前に盗賊に蹴り倒された縛られている村長だけが残された。
　唸り声を洩らしつつ歩み出したランボルトは、ヒュービの前まで来ると、一匹を咥えて上に軽く放り上げ、口を大きく開けて一気に丸呑みしてしまった。
　それを見たギュストと盗賊団は、ランボルトに刺激を与えないように静かに動き出し、穴の中へと雪崩れ込んで行った。

「あいつらヒュービを餌に。それに村長さんを囮に使って。何て卑怯な奴等奴らよ」

　三匹のヒュービをあっと言う間に胃袋に収めたランボルトは、縛られて立つことさえ出来ない村長に歩み寄る。

「パル、急いで！」

　フラムの肩からパルが飛び立つより早くフリードが駆け出し、村長に咬み付き掛かったランボルトの歯を剣で受け止めた。

「それじゃあダメ、早く離れて！」

　ランボルトの体が激しくスパークし、歯を剣で受け止めているフリードの体に強烈な電撃が流れ込んでくる。
　フリードの苦痛な声が響き渡り、フリードは全身から白煙を上げてその場に倒れてしまった。

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