幼馴染の少女に触れたくても触れられない私は代わりに彼女を求めた……キスをしたのもそんな目で私を見上げるあんたのせいなんだよ

tataku

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第3章

第39話

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　5人で教室を出る。

「体育館、空いてないんじゃない？」

　私は至極真っ当な意見を言った。九条みたいなやつがわんさか集まっているのだろう。正直、理解できない話だ。せっかく部活休みなのに、何故わざわざ体を酷使しようとする？　頭、おかしいのか？

「大丈夫よ。今日は本格的な練習などしないわ。どちらかと言えば、作戦会議ね。ボールだけ貰って、裏庭で軽くパスでもしながら話し合いましょう」

　一番端にある2-Aの教室から、小倉が出てくる。手下らしき4人を引き連れて。

　九条が足を止めたため、私たちもそうした。

　小倉たちも私たちの前で立ち止まる。

「凛、あなた達もバスケの練習かしら？」
「当然だよ、楓」

　睨みつける九条と違い、小倉は余裕の笑みを浮かべている。

「今回は、去年以上にやる気があるからね」
「あら、どうして？」
「それは、奈々に勝ちたいからだよ。それも圧倒的な勝利でだ」
「……どういうこと？　私ではなく――なぜ、月城さんなの？　あなたに勝てる相手は私だけよ」
「楓が？　おかしなことを言うね。楓は僕に一度も勝てたことがないじゃないか」
　
　小倉は心底、不思議そうな顔をした。
　嫌味でも何でもなく、素直な意見なのだろう。それだけに、残酷だと思う。
　案の定、九条は今まで見たこともない顔をしていた。

「付き合いも長いから、君の実力はちゃんと把握しているよ」

　そう言って、小倉は実に爽やかな笑みを浮かべた。

「とはいえ、ちゃんと勝ち上がってくれよ。そうしないと、不戦勝となってしまうからね」
「ふざけんな！」

　いつも冷静な九条の怒鳴り声に、私はとうぜん驚いたが、小倉もかなり仰天したような顔をした。

「ど、どうしたんだ楓。いきなり怒鳴ったりして。君らしくないぞ。何かあったのか？」
「どうせ、それもこれも藤宮のためでしょ！」
「な……」

　小倉は絶句する。

「何故、それを――」
「それはそうでしょ？　だって、私はずっとあなたを――」

　途中で言葉を止め、悔しそうに唇を噛んだ。

　何か変な空気が流れ始める。

「小倉」

　九条以外の目が私に集まった。

　あぁ、本当にうざい。

「九条は私たちのリーダーだから。――だから、あんまふざけたこと言わないでよ。そんなことを言うあんたは、九条より遥か下だから」

　私の言葉を聞いて、小倉は苦笑した。

「すまなかった。確かに、君たちのリーダーをコケにすることは――君たちへの無礼となろう」

　そう言って、小倉は頭を下げる。

　そして、顔を上げると――不敵な笑みを浮かべた。

「――とは言え、最後の言葉は宣戦布告だと思わせてもらうよ。奈々、もう一度だけ言う。君には悪いが、彼女を僕のものにする。この大会で優勝してね」

　一体、この球技大会にはなんの権威があるんだ？

　小倉は体を後ろに向け、傍に控える手下どもを促した。

「それでは、楽しみにしてるよ、奈々。そして――楓」

　振り返ることなく、小倉は歩き出し、直ぐに姿が見えなくなった。
　

　正直、余計なことを言ってしまったと――後悔した。そのため、自己嫌悪に陥ったのだが、手下3人組にもてはやされ、少しだけいい気になる。

　九条はいきなり、両手で自分の両頬を叩く。それも思いっきり。かなりいい音が廊下に響いた。

　はしゃぐ3人娘は、九条の奇行により大人しくなる。

「ごめんなさい。つい、自分を見失ったわ。でも、これで最後だから」

　3人はお互いの顔を見て、目配せする。

「気にすんな、リーダー」
「そうです、そうです」
「がんばー」

　手下A、B、C、がそれぞれ口にする。

「みんな、ありがとう」

　九条は軽く、頭を下げた。

「そして、月城さんもね」
「別に、私はなんもしていないけど」

　私の言葉に、九条は笑う。

「でも、これで負けられなくなったわね」

　嫌なことを言う。

　でも、私も――何となく、小倉には負けたくないと思ってしまっている。正直、勝てるわけもないのに、何故そのようなことを思ってしまったのだろうか？
　
　一瞬、藤宮の顔が思い浮かぶ――が、直ぐに頭を振った。

　私は苦笑してしまう。

　だって、ありえないのだから。

　ふと――周りの気配に気付く。

「九条、さっさと行こう」

　彼女も、自分たちが注目されていることに気づいたのか、手下を促し、そそくさとこの場を後にした。

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