その優しい人は、特別なお客様でした。

第五章

【第25話】揺るがないもの

『もう少し、一緒にいてほしい』

　そう言われ、俊輔と手をつないで、夜道をしばらく歩く。

　以前にも何度か歩いた、川沿いの遊歩道にたどり着いた。
　街灯の光が暗い水面に揺れ、静かな夜の匂いが漂っている。

　亜矢香は、俊輔の手の温もりを感じながら、彼の横顔を見上げた。光に浮かび上がる輪郭は、少し痩せたというか、引き締まったようにも見える。
　久しぶりに見る彼は、疲れているようではあるけれど、何事かを心に決めやり遂げると己に誓った、そんな強い気持ちを感じさせた。

「今日は、来てくれてありがとう」

　ふいに俊輔がこちらを振り向き、静かに言った。

「いえ」

　それだけのやりとりで、二人の間にはまた、沈黙が落ちる。

　言葉を選んでいるのは、きっとお互い同じだ。
　けれど、その沈黙は、決して苦しいものじゃない。
　相手を気遣うゆえの心がこもった、温かな静けさだった。

　遊歩道の中ほどで来た頃、俊輔が足を止める。

「今日、会社ではっきり言われたんだ。もう私情の範囲を超えている、と」

　夜風に混じる声は低く、落ち着いている。
　けれど、内側に強い緊張を孕んでいるのが伝わってきた。

「立場を取るか、人生を取るか――そういう段階に来ているとも」

　亜矢香は、黙って耳を傾けた。
　励ましも、慰めも、今は違う気がした。

「――俺はこれまでずっと、選ばされる人生を生きてきた」

　俊輔は、遠くの水面を見つめながら続ける。

「はい」
「進学も、仕事も、役職も。期待されて、与えられて、それに応えることが正しいと思っていた。そうすれば、誰も傷つかないと……信じていたから」

　言葉を切り、小さく息を吐く音が聞こえる。

「でも、君と出会って……初めて、自分で選びたいと思ったんだ。自分の進む道を」

　亜矢香の胸が静かに、強く震えた。

「これまで積み上げてきたものを失うのは、正直言って怖さもある。けど」

　そこで、俊輔は亜矢香に再び振り向いた。

「それでも……君を手放す選択だけは、どうしてもできなかった」

　まっすぐな視線。
　そこには迷いではなく、定まった覚悟があった。

「立場を失うかもしれない。会社にいられなくなるかもしれない……それでも」

　言葉を区切り、彼ははっきりと告げる。

「俺は、君を選びます」

　一瞬、世界が静まり返ったように感じた。
　その言葉が、あまりにも重く、それでいて純粋で。

　沈黙の後、亜矢香は、ゆっくりと息を吸った。

「……ありがとうございます」

　それは、感謝であり、同時に確認だった。

「でも、俊輔さん」

　亜矢香は、視線をそらさずに口を開く。

「私は、守られるために選ばれたいわけじゃありません」

　俊輔が、わずかに目を見開く。

「あなたと一緒に、選びたいんです」
「……亜矢香」
「俊輔さんが決断したことなら、私も自分の人生として、一緒に向き合います」

　転職を決めた日のことが、脳裏をよぎる。
　逃げるためではなく、自らの足で立つために選んだ道。

「だから……もし、これから先が簡単じゃなくても、あなたのせいとは思いません」

　少しだけ、声が震えた。

「あなたを好きになったのは、私の意思ですから」

　俊輔は、しばし目を閉じた。
　そしてゆっくりと、亜矢香の手を握り直す。

「ありがとう」

　その手は、震えていた。けれど離れなかった。

「君がそう言ってくれるなら、俺はもう迷わない」

　二人の手が、しっかりとつながれる。
　寒さではない震えが、指先から伝わってきた。

「何があろうと、他の何を失うとしても、君を一人にはしない」
「……はい」

　短い返事だった。けれど、そこには確かな意志があった。

　川の流れは、変わらず続いている。
　世界は、何も変わっていない。
　それでも。
　この夜、二人の中で決まったものは、もう揺るがなかった。

　――選ばされた未来ではなく。
　――自分たちで選ぶ未来へ。

　静かな誓いを胸に、二人はまた、並んで歩き出した。