日本帝国陸海軍　混成異世界根拠地隊

北鴨梨

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第133話　災害派遣準備

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　ソフィアの歌に満足して、田岡中尉一行が寝室で眠りに就き、街の灯りも僅かな街灯を残すのみとなった頃、トゥンサリル城の不寝番のほか、デ・ノーアトゥーン港やギムレー湾に停泊している艦船の当直者の一部の者は、ツーンという気圧の変化と空気の振動に気付いた。

　その後、海岸にいた者は、海面が僅かに上昇したことにも気が付いた。

　◆◆◆◆

　その夜、ブリーデヴァンガル島では特に何事もなく、翌朝には、普通の日常が始まっていた。
　
　町家では早起きのおかみさんたちが朝食の支度を始め、お城では、メイドたちが朝の掃除をし、港と湾の艦艇では、起床ラッパが鳴り響いて、兵隊が朝の体操の後、甲板掃除に取り掛かっていた。

　そんな一日が始まり、もうすぐ昼かという頃、1隻の帆走小型カッターが、デ・ノーアトゥーン港に滑り込んできた。

　カッターは、停泊する艦船の間を縫う様にして岸壁に接岸し、乗っていた4，5人の男たちは、慌てて港の役人の許へ駆け込んだ。

　港の役人は、根拠地隊が港へ設けている事務室へやって来ると

「デンワをお借りしたい。」

と申し入れてきた。
　
　港の根拠地隊事務所には、小型の無線機が設置され、在港艦艇と無線連絡ができる様にしてあるほか、トゥンサリル城内の事務所との間には、野戦電話を敷設してあり、連絡が取れる様にしてある。

　だから、属領首府の役人も、火急の要件がある時は、根拠地隊の電話を借りることがあったのである。

「構いませんよ。今日は、格別、お急ぎのようですね。」

　下士官が受話器を取り上げ、ハンドルを回してお城を呼び出し、応答した兵に、事務室詰めの属領首府連絡員に替わってもらう。

　すると、港の役人が、慌てて用件を切り出した。

　港詰めの下士官が聞き耳を立てていると、どうやらどこかで火山が噴火したということらしい。

「やれやれ、エライことにならなければ良いが。」

　下士官はそう思った。

　◆◆◆◆

　連絡を受けたトゥンサリル城では、庶務尚書ケッペル男爵が、海事・軍務尚書レンダール男爵と根拠地隊連絡員の山花大佐を、庶務尚書執務室へ、呼び出していた。

　応接セットのテーブルの上には、海図が広げられている。

「たった今、ここガルフピッケン島のモント・ガルフ山が噴火したとの連絡がもたらされました。」

　ケッペルは、海図の一点を指差して語り始めた。

「火山弾、火山灰による被害もさることながら、火口から流れ出た溶岩が流れ下り、人里へ迫っております。避難した住民たちは…。」

　彼は、別の地図を取り出して広げ

「ここ、ヴォッサリーの港の周辺へ集まっているとのことでございます。」

と説明した。

「なるほど。島には、他に避難に適した場所はないのですか？」

　山花が訊いた。

「ガルフピッケン島は、モント・ガルフ山がそのまま海上に頭を出しているようなもので、平地は少なく、住人は港周辺の限られた土地に住んで、漁業を営んでおります。」

　レンダール男爵がケッペルの代わりに答えた。

「分かりました。仰りたいのは、我々日本海軍は、艦艇を出して住民を救助する、ということですね。」
「お察しのとおりでございます。」

　山花の指摘に、ケッペルが答えた。

「避難させる住民は、どのくらいの数になりますか？」
「およそ3,000人、住民全員でございます。」
「全員…ですか。」
「左様でございます。島の状況は切迫しており、もはや、住民は海に逃れる以外はないとのことでございます。」

　ケッペルの回答に、山花は、少し考え込んでしまった。

「3,000といえば、玉砕したアッツ島守備隊とほぼ同数だ。キスカ島撤退作戦よりは小規模だが、何隻の艦艇で足りるものか…。」

　山花は、ケッペルの方を向き直って

「島までの距離は、どのくらいですか？港には、出雲のような大型艦が近寄ることはできますか？

と質問した。

「ガルフピッケン島は、ブリーデヴァンガル島の北方およそ100ノイル、デ・ノーアトゥーン港からですと、150ノイルほどになります。島の近海は暗礁も多く、港の地形も大型船舶の入港には適しておりません。」

　ケッペルの答えに、山花はポケットから手帳と鉛筆を取り出して計算してみた。

「えーっと、1ノイルが1.6㎞であるから、240㎞、およそ130㌋、10ノットで半日行程か。」
「便利なペンをお持ちですね。」

　ケッペルが鉛筆を褒めたが、山花は笑って誤魔化す。

「そちらで艦船は出さないのですか？」

　あまりおんぶに抱っこでも困る。

「手配は進めておりますが、出港準備に半日、島までは2日半から3日、必要と見込んでおります。」
「島からの小舟は、半日かからずにデ・ノーアトゥーン港へ来航しておりますが？」

　レンダールが答えたのに、山花が反問した。

「風でございます。この時季は北西風が吹いておりますから、南行きは順風、北行きは逆風となります。」
「あー、魔術で風を起こす、ということはできませんか？」

　山花は

「こういう時の魔術だろう。」

と思い、言ってみた。

「やってできないことはないでしょう。ただ、船が沈むくらいの魔術師が必要になると思われます。」

　レンダールが苦笑しながら答えた。

「承知しました。海底地形も不案内な場所で、どれだけのことが可能か分かりませんが、人命救助ということですから、できる限りのことはいたしましょう。」

　山花の答えに

「ご厚意感謝いたします。」

とケッペルが応じた。

　山花は、海図を2枚だけ持ち、ケッペルの執務室を辞すると、事務室に戻った。

　彼が、卓に向かって座っていた下士官に

「この海図だが、おおまかにでも構わないから、ガリ版刷りで謄写ができないだろうか？」

と訊くと

「慣れた者なら、小一時間でできると思います。」

という回答だった。

「すぐに頼む。」

　そう言うと山花は、「災害派遣」のための原案策定に取り掛かった。

　

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