日本語しか話せないけどオーストラリアへ留学します！

Chapter #3

サニーバンクにて

　
　そして翌日の放課後。

　シャトルバスでこちらのキャンパスまでやって来たカヒンは、いつも通り元気そうだった。

「How are you feeling now?」

　体調はどう？　と私が聞けば、

「I’m good. Why？」

　元気だけど、どうして？　と彼は不思議そうに首をかしげる。

「Last Sunday night, you didn’t get enough sleep, right？」

　日曜日の夜はあんまり眠れなかったんでしょ、と私が問い詰めると、彼はちょっとだけ気まずそうに苦笑した。
　続けてバスの件も問い詰めると、彼は誤魔化せないと悟ったのか、徒歩で帰ったことをあっさりと白状する。

「You said you would take the bus. Was that a lie？」

　あの日、カヒンはバスで帰ると言っていた。
　けれどあれは嘘だったの？　と私が咎めるように聞くと、

「I’m sorry. But, it was not a big deal.」

　ごめんね、でも大したことじゃないから、と彼は自分自身を軽んじるような発言をしたので、私はすかさず「No！」と断じた。

「I want to take care of you.」

　私はあなたを大事にしたい。
　だから嘘は吐かないでと釘を刺すと、彼は少しだけ驚いたように目を丸くした。

　そこから不意に沈黙が訪れ、私はなんだか気恥ずかしくなってしまった。
　今の発言は、ちょっと大胆だったかもしれない。

「……But, ……」

　でも、

「Thanks for your kindness, ……Kahin.」

　優しくしてくれてありがとう——と、感謝の気持ちも忘れずに伝えると、彼はやっと安堵したように、少しだけ照れくさそうな顔ではにかんだ。



　さて、本題を忘れてはいけない。

　今日、私には重要な任務があるのだ。

　すなわち、カヒンは本当にオリバーの言う通り、私を日本人だという理由だけで恋人（遊び）に選んだのか？
　それを確かめなければならない。

（でも、こんなに優しいカヒンがそんなことするかなぁ……？）

　話し出すきっかけを見つけられないまま、私たちはデートに出掛けた。
　行き先はサニーバンクという所で、チャイニーズタウンとも呼ばれている。
　その名の通り中国系のお店が集まっている場所で、他にも香港料理や日本料理、タイやマレーシアなどの様々なアジア系の食事が楽しめるらしい。

　バスに揺られること十分ほど。
　思いのほか近い場所にあったその地へ降り立ったとき、私は周りの風景に思わず興奮した。

（すごい。なんだかオーストラリアじゃないみたい）

　カヒンの言っていた通り、中国系のお店が密集しているそこには漢字で表記された看板がずらりと並んでいた。
　そしてよくよく目を凝らしてみると、

「あっ……今川焼きがある！！」

　ガラス張りになっている厨房の奥に見える、黒い鉄板に空いた丸い穴。
　そこに流し込まれた小麦色の生地がふっくらと焼きあがっている様は日本でも何度か見たことがある。

「Imagawa……？」

「これ！　ジャパニーズ・スイーツ！　今川焼き！」

　私が興奮しているのを見て、カヒンは可笑そうに笑う。
　そうして帰りにテイクアウトしようかと提案してくれた。

　とりあえず他の店も見て回ろうかと私たちは再び歩き出す。
　するとカヒンがさりげなく腕を差し出してきたので、私は少しだけ緊張しつつも、彼の肘の辺りに手を添えた。

（うわ、なんかめちゃくちゃカップルっぽいことしてる……）

　付き合っているのだから何一つ不自然なことはないのだけれど、こういったことに慣れていない私にはとてつもなくハードルの高い行為だった。
　たまらず早鐘を打つ心臓の音が、彼に触れている部分から伝わってしまわないだろうかと心配になる。

　サニーバンクには大きな交差点を挟んで、三つのショッピングセンターが並んでいる。
　その中には日本のお店もいくつかあり、うどんやラーメンやお寿司など、今や懐かしいメニューが幾度となく私の目を引いた。

　いつしか時刻はディナータイムへと近づき、腹の虫が鳴り始める。

「What do you want to eat？」

　何が食べたいかと聞かれて、私は悩む。
　最近全くといっていいほど食べていない和食が恋しい気持ちもあるし、カヒンの母国である香港の味も堪能してみたい。

　迷った末、やはり香港料理を味わってみたいと思った私は、カヒンのおすすめの香港料理店を教えてもらった。

　麺類やお粥など様々なメニューが並ぶ中、私が選んだのは白米の上に蒸し鶏をのせた料理だった。
　丼というよりは本当にのせただけという感じで、肉自体にはほとんど味がついていない。
　けれど、その上にかかっているネギ塩だれが絶妙な味を醸し出している。

「うん。デリシャス！」

　おいしい、と言う以外に英単語が浮かばないのがもどかしい。

「There are many delicious foods in Hong Kong. So, I will take you there someday.」

　香港には美味しいものがたくさんあるから、いつか連れて行ってあげるね。

　カヒンにそう言われて、私は思わず彼を見る。

（いつか、連れて行ってくれるんだ）

　その言葉の意味することはつまり、私が日本へ帰った後も、彼は変わらず私と接してくれるということ。

　それを認識した瞬間、私の心はそれまでの不安をすべて吹き飛ばして、彼の優しい温もりに改めて包みこまれるのを感じた。