異邦人と祟られた一族

第四章 若月凛

おそろい

　
「それ、わたしのと同じ……」

　その珍しい形に、私は目を奪われていた。

　青年はニッといたずらっぽい笑みを浮かべて、

「同じだねえ。おそろいだな」

　と、特に驚いた様子もなく言った。

　彼の口にした『おそろい』という言葉は、そのときの私にとって、何か特別なもののように感じられた。
　まるで二人だけの秘密を共有したときのような、背徳感にも似た胸の高鳴りがあった。

「おそろい……」

　その響きを噛みしめるようにして、私は小さく呟く。
　そうすると、つい先ほどまでは寂しくて仕方がなかった私の心が、あたたかいもので満たされていく感覚があった。

　この時点で、すでに私の中からは警戒心というものが消えていた。

　青年はまるで旧知の仲であるかのように、何の遠慮もなく私に語りかけてくる。

　私は彼の用意した和菓子を時折つまみながら、次々と湧いてくる疑問を彼に投げかけた。

　あなたは誰？

　どこから来たの？

　どうして私に会いに来てくれたの？

　血の繋がった母や兄でさえ、私のことは眼中になかったというのに。
　この人はどうして、面識すらない私の所へとわざわざ足を運んでくれたのだろう？

「もちろん、凛ちゃんに会いたかったからだよ。凛ちゃんと仲良くなりたかったから、俺はここへ来たんだ」

「どうして、わたしのことを知ってるの？」

「俺様は何でも知っている。なんなら凛ちゃんの昨日の晩御飯も当ててやろうか？」

　彼は冗談っぽくそんなことを言っていたけれど、晩御飯の内容については見事に言い当てていた。





「……と、そろそろお暇しないとねえ」

　部屋の壁時計を見上げながら、彼が言った。

　時計の針は午後二時を指そうとしている。
　いつのまにか、結構な時間が過ぎていたらしい。

「もういっちゃうの？」

　私が言うと、彼は困ったように苦笑した。

「うん。大事な用事があるんだ。夕方には結ちゃんの所にも行かなきゃいけないしね」

「ゆいちゃん？」

　その名前は、私の従姉妹のものだった。
　兄が大切にしている女の子。
　おそらくは兄も、学校が終われば彼女のもとへ向かうはずだ。

　二人とも、彼女に会いに行く。
　そう思うと私は、途端に従姉妹のことが羨ましく思えて仕方がなかった。

「じゃ、そういうわけだから。またね、凛ちゃん」

「あ……」

　私が止める暇もなく、彼は縁側から腰を上げる。

　また、私は一人になってしまう――と、俯きがちになる私の前で、

「ああ、そうそう」

　彼は思い出したように、こちらを振り返って言った。

「誕生日、おめでとさん」

「！　……」

　まるで予期していなかった祝福の言葉を受けて、私は思わず固まっていた。

　待ち望んでいた言葉。
　誰も覚えていなかったはずの、私の誕生日。

「悪いな。プレゼントは用意してないんだ。代わりにまた土産でも持ってくるから、それで勘弁してね」

　そう言うと、彼はひらひらと片手を振って、今度こそ私に背を向ける。

　遠くなっていく背中。
　その後ろ姿に、私は思わず手を伸ばしたくなった。

（いかないで）

　また、一人になってしまう。
　そう思うと、忘れていたはずの寂しさがまた込み上げてくる。

「ま、まって……」

　小さな声で呟いたところで、彼の耳には届かない。

　私は必死に声を張り上げて、

「わっ……わたしもつれていって！」

　言い終えた瞬間。
　彼は再び足を止めて、こちらを振り返った。

　異国の色を放つ彼の瞳が、静かに私を見下ろしていた。

「あ……」

　そこでやっと我に返った私は、

「ご、ごめんなさい……」

　すかさず頭を下げる。
　つい感情的になって、ワガママを言ってしまった。

「……うーん。連れて行きたいのは山々なんだけどねえ。でも、勝手に家を出たら凛ちゃんのお母さんが心配するだろ？」

　彼のもっともな意見に、私はこくりと頷く。

　けれど私がいなくなったところで、果たして母は本当に心配してくれるのだろうか？

「ごめんな。今日は一緒に行けないけど、明日また会いに来るからさ」

「……ほんと？」

　わずかな希望に、私は再び彼を見上げる。

「ああ。約束だ」

　言いながら、彼はこちらに手を伸ばして、私の頭を優しく撫でてくれた。
　その手は母のものよりも大きくて、とても温かかった。





　　　　　　　★





　それからまた、私はひとりになった。

　広い家に自分だけ。

　けれど、今度はあまり寂しくはなかった。

　明日になれば、あの人がまた会いに来てくれる。
　それがとても楽しみだったから。





　　　　　　　★





　母が帰宅したのは、その日の夜になってからだった。

　どこかで酒を飲んできたらしい。
　ただいま、と玄関から届いた声はどこか上擦っていて上機嫌だった。

　居間でうたた寝をしていた私は目を覚ますと、すぐに声の聞こえた方へと向かった。

　やっと、帰ってきてくれた――安堵感から自然と笑みが零れる。
　けれど。

　玄関まで出迎えた私の顔を見るなり、母の表情は凍りついた。

「あんた、それ……どうしたの？」

「え？」

　訝しむような目を向けてくる母に、私は首を傾げた。

「あんたの、その……目の下のホクロよ」

　そう言われて初めて、私は例のホクロのことを思い出した。

　星の形をした珍しいホクロ。
　あの青年と同じ、『おそろい』のホクロだ。

　私はつい得意げになって、

「これね、朝おきたらついてたんだよ。ほら、星のかたちをしてるの。わかる？」

　母にもよく見えるようにと、私は母の方へとさらに数歩歩み寄った。

　しかし。

「――……寄らないで！」

　突如として、母は甲高い声を上げた。
　半ば悲鳴のようだった。

「……おかあさん？」

　私は一体何が起こったのかわからず、全身を硬直させていた。

「……あんたもやっぱり、白神の血を引いているのね。あの祟られた血が、あんたの中にも……！」

　わなわなと震えながら泣きそうな声を漏らす母を、私はただ見つめることしかできなかった。

　白神の血。
　祟られた血。

　母の放ったそれらの言葉を、幼い私は理解することができなかった。





　　　　　　　★





　そのまま母は寝室へ閉じこもってしまい、朝まで出てくることはなかった。

　兄はまだ帰って来ない。

　私は一睡もできずに、居間でただひとり膝を抱えていた。





　そうして夜は更けていき、時計の針は深夜を回った。

　日付が変わり、静寂がやってくる。

　その静けさが終わるのを、私はただひたすら待ち続けた。





　やがて東の空が明るくなり、鳥の声が聞こえ始めると。

　二人の珍客を連れて、兄はついに帰ってきた。