異邦人と祟られた一族

第四章 若月凛

さよならの日

　
　夏が終わり、秋が過ぎると、やがて年の暮れが近づいてくる。

　――その頃になったら、凛ちゃんも本家に連れてってやるよ。俺様が必ず迎えにいく。

　十二月になったら迎えに来てくれると、ギルバート様が言っていた。
　だから、年が暮れていくにつれて、私はいつかその日がやってくるのを心待ちにしていた。

　けれど、一つだけ引っかかることがあった。

　――俺のことを、殺してほしい。

　転生するために、私に殺してほしいと彼は言っていた。
　その転生の時期というのは、ちょうど彼が私を迎えに来てくれる時期と重なっている。

　つまり私は、彼を殺すために、本家へ向かうことになるのだ。

「…………」

　そう思うと、途端に恐怖がこみ上げてくる。

　ギルバート様は必ず転生する――と、頭ではわかっていても、言い知れない不安が私の胸を蝕んでいく。

　でも。

　――頼めるか？

　彼は、私を必要としてくれた。
　誰にも必要とされなかった私を。

　だから、彼が望むなら。
　私は、言われた通りにそれを成し遂げてみせる。

　たとえ私が殺しても、彼はきっと、いつか私のもとへと帰ってきてくれるはずだから――。





《二〇一一年十二月二十六日　京都府京都市》





　その日は雪が降っていた。

　朝。
　私の前に現れたギルバート様は、いつもの着流しの上から黒いコートを羽織っていた。
　高い背丈と、異国の色を持つ瞳のおかげで、その姿はどことなく教会の牧師さんのようにも見える。

　対する私は、父に着せてもらった喪服用のワンピースに身を包んでいた。
　父が言うには、本家に行くときは正装でないといけないらしい。

「待たせたねえ、凛ちゃん。そんじゃ、行こっか」

　約束通りに私を迎えに来てくれた彼は、そう言っていつもの無邪気な笑みを浮かべた。

　私はついにこの日がやってきたのだと、内心複雑な思いでいた。
　一体どんな顔をして良いのかわからず、私はただ黙って彼の顔を見上げていた。

　と、そこへ家の奥から父が見送りに出て来て、

「……ギルバート様。これを」

　何か菓子折りのようなものを差し出した。

「おっ、もしかして京みやげ？」

「……八ツ橋です」

　いつのまに用意していたのか。
　父がそれを手渡すと、ギルバート様はさも嬉しそうに箱の表面をまじまじと見つめていた。

　八ツ橋というのは、京都では有名な和菓子だ。
　京都へ観光に来た人は大抵、これを土産として買っていく。

　けれど私はそんなことよりも、父の意外な対応に驚いていた。
　普段は口数の少ない父が、こんなにも丁寧に挨拶をするのは珍しい。

「ありがとね、おっちゃん。列車の中でいただくよ」

　そう言って嬉しそうに笑うギルバート様の前で、父は相変わらずニコリともしなかった。





　　　　　　　★





　列車の中で食べる――と、言っていたはずだけれど。

　いざ姫路行きの列車に乗り込むと、ギルバート様は窓の外をぼんやりと見つめたまま、八ツ橋には手を付けようとしなかった。
　普段は土産物に目がないという印象だったけれど、今日だけはいつもと様子が違う。

「ギルバートさま……？」

　隣の席から私が呼ぶと、彼はハッと我に返ったようにこちらを見た。

「ん。どしたの、凛ちゃん？」

　その声はどこか緊張した感じがあった。
　いつもは飄々としている彼がこんな風になるのは珍しい。

　私はなんだか嫌な予感がして、恐る恐る尋ねた。

「本家に着いたら、わたしは……ギルバートさまを殺すの？」

　そんな物騒な質問に、ギルバート様は苦笑して答える。

「ああ。今日中には終わらせるつもりだよ」

　やはり。
　嫌な予感が当たってしまった。

　本家に行ったら彼を殺さなければならない――と、前々から覚悟はしていたけれど。
　まさか到着したその日のうちに済ませなければならないなんて。

「日付が変わったら、俺は二十歳になっちゃうからな」

「……はたち？」

「俺様、明日が誕生日なんだよ。転生するためには、成人を迎える前に死ななきゃいけない。だから、日付が変わるまでには儀式を終わらせなきゃいけないんだ」

　二十歳の誕生日を迎えてしまったら、転生は成功しない。

　けれど私はそんなことよりも、

「……誕生日……」

　明日がギルバート様の誕生日だということに驚いていた。

　考えてみれば、私はそれまで彼の誕生日を知らなかった。

　自分は祝ってもらったのに。
　彼に『おめでとう』と言ってもらえて、あれだけ喜んでいたくせに。
　与えられるだけ与えられて、それで満足してしまっていた。

　思えば私は、彼に恩返しをしたことがない。
　そう考えると、私はなんて自分勝手なのだろう――と、今さらになって自己嫌悪する。

「……おーい。大丈夫か？　顔が暗くなってるぞ？」

　俯きがちになる私を心配して、彼が声をかけてくれる。

「心配しなくても、儀式は簡単だよ。すぐに終わる。……それに正月になったら、新しい『ギルバート』の身体も生まれるしねえ」

　その言葉に、私はやっと顔を上げた。

「お正月？　年が明けたらすぐってこと？」

「うん、そうそう。言ったろ？　『ギルバート』には未来を予知する力があるんだって。俺様には来世の様子が見えてるからね。正月になったら、ちゃんと生まれてくるよ」

「…………」

　正月になれば、また彼に会える。
　そう思えば少しは気がラクになる。

　けれど、まだ少し引っかかるものがあった。

「まだ何か不安？」

　まるで私の思考を見透かしたかのように、彼が聞いた。

　再び俯いた私の脳裏では、いつか父の言っていた言葉が思い起こされた。

　――死んだら、それで終わりだ。死んでしまったらもう、何もできない。何も感じない。

「……死んじゃったら、それで終わりだって、お父さんが……」

　それは不吉な言葉だった。
　何より、失礼な言葉だった。
　一時的とはいえ、これから死を迎えようとしているギルバート様の前では決して口にしてはいけない言葉だった。

　けれど彼は何も気にした様子はなく、いつもの明るい笑みを浮かべて言った。

「だーいじょうぶだって。たとえ死んでも、俺は凛ちゃんのことを絶対に忘れない。ただ――」

「ただ？」

「転生した後、新しい身体が七歳になるまでは、前世の記憶が戻らないんだ」

「え……？」

　一瞬、何を言っているのかわからなかった。

「七つまでは神のうちって言うだろ？　幼い子どもは、身体的にも精神的にも不安定だからねえ。無事に成長するまでは、『ギルバート』の力も記憶も引き継がれないようになっているんだ」

「そんな……」

　七歳になるまでは、完全な『ギルバート様』ではない。
　ということは、これから七年もの間、私は『彼』に会うことができなくなってしまうのだ。

「心配しなくても、七歳になればちゃんと思い出すよ。『俺』は、凛ちゃんのことを絶対に忘れない。だから凛ちゃんも俺のこと、ずっと覚えててくれるか？」

　聞かれて、否定する理由はどこにもない。

　心細くなりながらも、私が小さく頷くと、

「ありがと。約束だからな」

　と、彼は少しだけ寂しそうに言った。





《二〇一一年十二月二十六日　兵庫県姫路市》





　その日の夜。
　私は、ギルバート様を殺した。

　本家の地下にある部屋で、兄を含めた親族たちに見守られながら。
　手渡された日本刀で、心臓を一突きするだけだった。

　刀はとても重くて、身体の小さな私は持ち上げるだけで精一杯だったけれど。
　ギルバート様が自ら私の足元へ寝転んでくれたから、私は刀を振り下ろすだけで十分だった。

「思いっきりやってくれよ。中途半端に死ねなかったら、俺が辛いからな」

　刀を構えながら震えている私に、彼は笑って言った。

「たとえここで死んでも、『俺』はお前のことを絶対に忘れない。約束だ」

　約束――と、彼が言ったから。

　その希望を胸に、私は心を決めた。

「約束、だよ。ギルバートさま」

　そうして勢いよく振り下ろした刃先は、見事に彼の心臓を貫いた。





　　　　　　　★





　ギルバート様の死が確認された後、彼の身体が火葬されるまで、私は柩のそばを片時も離れなかった。

　小窓から見える彼の顔は安らかで、まるでうたた寝でもしているかのようだった。

「あ……」

　と、私は一つあることに気づいた。

　彼の、静かに閉じられた瞳の、その下。
　左目の下にあったはずの星型のホクロが、いつのまにか消えていた。
　私と同じ場所にあった、おそろいの泣きボクロ。

　私はすかさず近くにあった鏡を覗き込んだ。

　するとそこに映し出されたのは、まるで覇気のない、情けない表情をした私の顔だった。
　その左目の下には、星の形をしたホクロがある。

「……どうして」

　彼とおそろいだったホクロが、今は私の顔にしかない。
　それはなんだか、彼が私のもとを去っていったことを暗示しているかのようだった。





　　　　　　　★





　やがて、火葬の時がきた。

　最後に親族たちが一人ずつ、柩の中の彼に別れを告げていく。

　私は、一番最後に彼の顔を見た。

　そうして柩は、ついに火葬炉の奥へと消える。

　もう二度と、彼の姿を見ることはできない。

　たとえすぐに転生するとしても、これまで私と一緒に過ごしてきた『右京』という人間は、もう二度と戻ってこない。
　あの不思議な色をした瞳も、無邪気な笑みも、大きな手のぬくもりも――そう思ったとき。

　それまでまるで実感の湧かなかった彼の『死』が、私の中で鮮明に浮かび上がって。

　そのときになって初めて、私は自分が泣いていることに気がついた。