巻き戻った妻、愛する夫と子どもを今度こそ守ります

第二話 魔女

　第二話

　わたしの気持ちなんて、誰も聞こうとしなかった。
　あれよあれよという間に、婚姻の準備は進められて、私はただ、波に飲まれるしかなくて。

　決定が下ったその日から、私はジルナード様のそばから引き離された。

「ジルナード殿下のお世話は侍女たちがする。お前はもう……忘れるのだ」
　兄、ヘイワードは冷えきった声でそう言った。

　でも、私はまだ言いたかった。まだ、伝えたいことがあった。

「……最後にお別れだけ、させてください。それさえ叶えば、あとは従いますから」

　兄は、しばらく黙ったあと、ため息をついて、それだけは許してくれた。

　＊

　ジルナード様の寝室は、以前と同じ香りがして、泣きたいほど胸が痛くなった。

　ベッドの中、やつれきったお姿が横たわっている。

　ああ、あの誇り高いジルナード様が──こんなふうに。

「……フィリス、私を見捨てるのか？」

　乾いた声。その奥には、拭いきれない怒りと寂しさが混ざっていて。

「いいえ。私は、あなたのために嫁ぐのです。
　そうして、きっと……あなたを国王にして差し上げます」

　私は、もう覚悟を決めている。

「ふっ……君がそう言えば、そう、なりそうな気もしてくるな」

　ジルナード様は口元だけ笑った。けれど目は閉じたまま。

「はい。ですから、どうか待っていてください。私は、必ず戻ってきます。あなたの元に」

　これは約束だった。
　誰の許しもいらない、わたしだけの、わたしの心からの誓い。

　＊

　あの日、王妃から差し出された瓶の中身は、明らかだった。
　白い粉。その向こうにあるのは死。

「これは魔女の秘薬、心臓を徐々に弱らせる薬です。証拠は、何も残りません」

　その言葉を聞いて、確信した。やはり、この方は──メイラ妃を殺した。

「一年も飲ませれば、自然に命は尽きます。その為、あなたは潤を拒んではいけません。寵愛を受けるのです」

「……そ、それは……本当に、必要なのですか？」

　口にするだけで、吐き気がした。でも。

「ええ。サイラスが誕生しても、なお陛下に寵愛されていたあの女……。でも、その寵愛があったからこそ、病は気付かれずに、早く進行した。滑稽でしょう？」

　王妃は、楽しそうに笑った。

「王妃殿下。もし……もし、事をうまく運べば、私は……ジルナード様の元に戻れますか？」

「もちろん。ジルナードはあなたに、永遠に感謝するでしょうよ」

　純潔を差し出すことになる。
　けれど、私は迷わなかった。ジルナード様のためなら、たとえ地獄に落ちても。

　王妃はもうひとつ、瓶を渡してきた。

「こちらは避妊薬です。必要なことは、わかってますね？」

　頷いた。わたしは、ジルナード様の子以外を産む気などない。

　その瞬間、たしかに自分が「戻れない場所」に足を踏み入れたと感じた。

　＊

　サイラス殿下と初めて顔を合わせたのは、挙式の一週間前だった。

　背が高い。ジルナード様より、頭ひとつ分はある。
　漆黒の髪に、瞳。日に焼けた肌に、鍛え上げられた体。

　立っているだけで、圧のある美しい男。だけど、鋭かった。

「……フィリス嬢。不満は、ないのか？」

　唐突すぎて、言葉が出なかった。でも。

「私は、バーモット公爵の娘です。父の意志は、わたしの意志。不満など、あるはずがありません」

「清々しいまでに割り切っているな。蛮族と蔑まれてきた俺に嫁いでも……王太子妃になりたい、と？」

　サイラス殿下の声には、どこか痛みが混じっていた。

「私は七歳の頃から、そのために育てられてきました。サイラス殿下に忠誠を、誓います」

　そう言った私を、殿下はしばらく黙って見て、それから低く笑った。

「ふん。まあ、いい。俺も、お前と同じだ。どれだけあがいても、国には逆らえない。──だが、忘れるな。俺はお前を信用していない。あのジルナードの元婚約者だった女。下手な真似をすれば、命はないと思え」

　脅すように、けれど、それ以上に、自分の不安を押しつけてくるような声だった。

　信用されていないうちは、薬も使えない。
　だからこそ、まずは彼の心に、少しずつ、確実に入り込まなければならなかった。

「心得ました、サイラス殿下」

　そう言って、私は微笑んだ。
　その笑顔が偽りであっても……信頼を勝ち取らなければ、先に進めない。
　ジルナード様の手を、二度と離さないために。

　
　けれど、挙式が近づくにつれて、胸の奥にじくじくと広がっていく不安。

　あの男の妻になる。
　サイラス殿下。あの黒い目に射抜かれれば、こちらの足場が崩れていくような、底知れぬ不安。

　愛さなくてはならない。
　笑顔を見せ、手を取り、抱かれ、たぶん名前を呼ばれ……。

　でも、私はジルナード様を愛している。
　彼を想いながら他の男に抱かれるなんて、呼吸すら止まりそうで──。

　ああ、これはもう拷問だ。
　王子妃などではなく、私は狂った囚人。

　＊
　そんなふうに塞ぎ込んでいたとき、父に呼び出された。

　応接室の扉を開けると、空気が変わった。

　壁際に、黒い衣をまとった女が立っていた。
　口元は微かに笑っているようにも見え、私を値踏みするように見ている。

　そして、顔。額から頬にかけて、異国のような、あるいは呪術のような紋様が刻まれていた。まるで刻印のように。

「こちらが、依頼のご令嬢？」

　その声だけで、ゾワリと背中を撫でられたような寒気が走った。
　この人、普通じゃない。
　そう思った瞬間だった。

　視界が、ぐにゃりと歪んだ。
　音が遠のく。自分の足元がふわふわと浮いて、落ちて──。

　思考も、記憶も、名前さえも、すべてが沈んでいった。

（魔女……？）

　それが、意識の底に沈む直前、かろうじて浮かんだ言葉だった。