巻き戻った妻、愛する夫と子どもを今度こそ守ります

第四話 魅了の反動

　半年後、私は子どもを宿した。
　サイラス様にそう伝えた瞬間、彼は椅子を倒して立ち上がり、呆けた顔で「えっ」とだけ言った。

　――こんなに狼狽えるのか、と笑いそうになったけど、
　その直後、彼は本気で心配そうに私を見つめた。

「その、細い体で……子どもを産めるのか？」

　そう言ってからは、四六時中「食べろ、もっと食べるんだ」とうるさくなった。

　やがて悪阻が始まって、匂いにも敏感になり、食事も寝所も別にした。
　それでも彼は、私の背をさすりながら、私が眠るまで傍を離れなかった。

　彼は小さい頃に母を亡くし、王宮の孤独な部屋で育った。
　家族にずっと憧れていたんだと思う。
　子どもの誕生を、彼は心から楽しみにしてくれていた。

　ふと、私も昔、似たような夢を抱いていたことを思い出した。
　――優しい人と結ばれたかった。
　父や兄みたいな威圧的な人は、絶対に嫌だった。

　……なら、サイラス様は？
　豪快だけど繊細、うるさくて、でも私のことをずっと気にかけてくれる――愛しい夫。

　両陛下に報告した。
　王妃様の視線は、私を冷ややかに貫いた。

　サイラス様が好かれていないとは聞いていた。
　私を睨むように見ていたのは、予想以上に恐ろしくて。

　ああ、そうだった。王妃には、身体を壊して王太子になれなかった第一王子がいた。
　かつて私の婚約者だった人。

　私たちを、憎んでいる――。

　サイラス様もその空気を察していたのだろう。
「決して一人になるな。怪しいものは絶対に食べるな。
　……俺は、母上は王妃に殺されたと思ってる。証拠はない。
　フィリア、お前も気をつけろ」

　ずっと、そう言い続けた。

　＊
　ある夜、悪阻が酷くて、私は彼に早めに部屋を出てもらった。
　吐いてる姿を、見られたくなかったから。
　部屋の静けさが心地よくて、私は浅い眠りに落ちようとした。

　……そのとき、身体がふわりと浮かび、底のない暗闇に、すとんと落ちていく感覚があった。

「魅了の効き目は完璧だったね」
　聞き覚えのある声は、魔女だと分かった。

「バーモット公爵め、余計なことを」
　王妃の声だった。

「フィリス、起きるんだ。もう魅了は解けた」
　魔女の声に、私は身を起こした。

　……どういう事だろう、この瞬間、夫への愛情は消え、憎しみが膨れ上がっていく。
　あんなに愛していたのに……

「サイラスへの憎しみは、反動で増していくはず、ひひっ」

　王妃は微笑みながら言った。
「ふふ、いっそ、あの男、刺し殺しても良いのよ？」

「どうする？　もう一度魅了をかけて欲しい？　今の幸福を守るために、全て忘れて」
　魔女が囁く。

　父との契約は破るのか？　そう──私の顔に出ていた。

　察した魔女の言葉。
「お前の父からの対価、迷っていてね、まだ受け取っていないんだ。だから、お前次第さ」

「私はジルナード様と約束したんです。国王にすると」

　思い出せば、胸の奥が、うずいた。
　――ジルナード様……。私のすべてを懸けて、愛した人。

　魔女はくすくすと笑った。
「じゃあ、ジルナードの体を治してあげようか。……代価は、お前のお腹の子」

　憎い、サイラスの子。
　――その時の私は、迷わなかった。

「ええ、それでジルナード様の身体が治るなら」

　腹に鋭い痛みが走り、シーツがあっという間に血に染まった。
　それを、王妃は満足そうに見ていた。

　魔女は、自分の腹を撫でて言った。
「この子は、私が育てる」

　王妃は、毒薬と避妊薬を置いていった。
「あなたの役目、忘れないように」

　ふたりの姿が消えると私は薬を隠し、ベルを鳴らした。
　侍女が駆けつけ、大騒ぎになった。

　……父が、魔女に頼んで“魅了”をかけさせた──私がサイラスを愛するよう。

　偽りの愛に溺れていた私。
　ジルナード様を忘れていたなんて――後悔で気が狂いそうだった。

　その後、憎いサイラスの声を聞くだけで、吐き気がした。
　彼の何もかもが無理だった。

　でも彼は、私の変化を“流産のショック”だと思って、優しく労わった。
　……それがまた、苦しかった。

　私は決めた。
　毒を盛る。
　笑顔で愛する妻を演じながら、偽りの時間を積み重ねる。
　ジルナード様を、国王にするために。

　体が回復すると、私は“愛される妻”に戻った。
　魅了されていた時の記憶が残っていたから、彼がどんなふうに触れられるのを好むか、どんな言葉に頬を染めるか、すべて知っていた。

「子どもが欲しいわ」
　サイラスは、私の体を案じて寝室を別にしようとした。

「子どもは当分いい。無理はしない方がいい」
　そう言われても、私は彼に迫った。
　薬を一つまみ、枕元の水差しに入れて。

　憎い夫に、口付けをねだってベッドに誘う、淑女の顔で。

　部屋に充満する荒い息遣い。毒薬の効果が強まるのを感じながら、
「愛しているわ」と嘘を囁きながら。

　避妊薬を飲んでいたから心配はない。
　だけど、心が削れていった。
　――ジルナード様は、私をまた愛してくださるだろうか？

　表向きには、私たちは理想的な夫婦に見えただろう。
　でも、確実にサイラスの心臓は蝕まれていった。
　一年が経ち、彼はついに倒れた。

「心臓が弱っています。母君と同じ症状。……遺伝だと思われます」
　医師は淡々と告げた。
　……王妃の影がちらついた。

　サイラスは、私以外、誰かが触れた食べ物は一切口にしなかった。
　
「毒……なのか。いや、もしかしたら、本当に遺伝なのかもな」
　そう呟く彼が、哀れだった。

　彼は、私を少しも疑っていなかった。
　まさか、信じきった妻が、毒を盛っているなんて知りもせずに。

　――私は、恐ろしい女だ。

　それでも私は揺らがない。
　悪魔になってでも、ジルナード様を国王にする。

　弱っていくサイラスの手を握りながら、私は微笑んだ。

　心は、もうどこにもなかった。