巻き戻った妻、愛する夫と子どもを今度こそ守ります

第九話 ジルナードとヘイワード

　領地のこと、母の死、いろいろ重なったせいか、
　私、ジルナードは、ある日突然、倒れた。

　医者は心臓が弱っていると言った。もう大丈夫だと思っていた体は、簡単に裏切った。
　回復したはずが、また寝込む日々だ。

　常用の睡眠薬がないと眠れない。

　エリーンが、毎晩のように用意してくれる。オブラートに包んで、声もやさしく。

「早く元気になってくださいね」

　健気な妻。

　フィリスも、そうだった。

　私を深く愛していた。なのに今は、サイラスの妻だ。
　王太子妃として、王宮の中心に立っている。


　＊　＊　＊

　フィリスは、かつてこう言った。

　──ジルナード様を王にする、と。

　なのに、現実は、違った。

　彼女はサイラスと結婚した。望まぬ婚姻だったのは知っている。だが、半年経っても動きがなく、聞こえてきたのは「懐妊した」という話だった。

　私はベッドの中で、もがいていた。体は動かず、気持ちだけが先走った。

　そんな中、私を癒してくれたのがエリーンだった。

　バーモット公爵の遠縁の子爵令嬢。最初は胡散臭く思っていた。
　だが、接するうち、あまりにも自然で、素直で、私は少しずつ心を許し、気づけば、彼女を求めていた。

　そんなある日、フィリスの兄が現れた。

『お加減は如何ですか』

　ヘイワード。冷たく、無表情で、昔から好きになれない男だ。

『今日は何の用だ？　まさか吉報か』

　無表情に、彼は言った。
　王妃が魔女と手を組んだ。サイラスを消し、私を治すために。

　『そうか。やはり、頼れるのは母だけだ』
　思わず口に出した。

『王となられるよう、私も祈っております』
　それだけ言って、ハワードは帰って行った。

　だが、確信した。私が正当な王太子だ。蛮族のサイラスなど、誰も認めてはいない。誰もが私の帰還を待っている。

　＊

　母は本当に、私の体を元に戻してくれた。だが、サイラスは生きていた。

　娘が生まれたと聞いて、エリーンと祝福に赴いた。

　サイラスも、フィリスも、私を警戒していた。

　フィリスとは、目を合わせても、睨み合うだけだった。
　昔のような愛情など、彼女の中には、もう残っていなかった。

　──私を王にするのではなかったのか？

　視線で問うても、拒絶された。

　後悔させてやる。
　王太子の座は、必ず取り戻す。どんな手を使ってでも。

　すると、先手を打つように、サイラスは私に忠告した。

『王妃のような野望を持つ者が現れたら、魔女はまた現れるだろう』

　そのときは焦ったが、あとで、ふと思った。

　うまく、魔女を利用できないか。

　母は、どうやって魔女に会ったのだろう。調べるうちに、ひとつの答えに辿り着いた。

　──破滅が、魔女を呼ぶ。

　ならば、呼んでやろう。
　サイラスを破滅に追い込んでやる。

　味方になりそうな貴族を洗い出した。
　サイラスを疎む者は思ったより多かった。
　クーデターを考えた。支援者も集めた。金も動かした。

　王宮の侍女を買収して、毒を仕込ませようとしたこともある。

　だが、どれも上手くいかなかった。

　壁のように立ちはだかったのは、バーモット公爵家だった。

　どの手も、裏をかかれた。
　どの策も、潰された。
　公爵家は、まるでこちらの手の内をすべて読んでいたかのように、動いた。

　そのとき、ようやく理解した。

　破滅したのは、私のほうだった。

　何もかも──最初から仕組まれていたのだ。

　ヘイワードが屋敷を訪ねてきた、あの日から。


　＊　＊　＊

　バーモット公爵も、同じ病に倒れたと聞いた。

　死期を悟った私は、ヘイワードを呼んだ。

「……盛ったのか」

「用意したのは、亡き王妃殿下です」

　つまり、常用の睡眠薬に毒を。

「まさか、エリーンも共犯か？」

「いいえ。混ぜたのは私です。彼女は知らずに、渡しただけです」

「そうか」

　皮肉なものだと思った。
　母の使った手口で、私が終わる。

「……皮肉だな」

　ヘイワードは、何ひとつ表情を変えずに言った。

「貴方が、王妃殿下を止めてくだされば、こんなことには」

「よくも言えたな。サイラスの指示か？」

「違います。私の独断です。貴方は、この国に破滅をもたらす存在だと判断しました」

　耐え難い衝動を、無理に飲み込んだ。

「なら、最後まで守れ。この国を」

「妹と、サイラス殿下が守っていくでしょう」


　……すべてを奪われたと思った。だが、それでも残したものがある。

「私の子に──ヘルミナには、手を出すな」

「約束はできません」

「……そう言うな。エリーンのことも頼む。あれには、何の罪もない」

「私の監視下に置いて、面倒を見ろと？」

「そうだ。私を殺した罰だ」

「承知しました」

　それでも怒りが収まらなかった。

「許さないぞ。お前も、フィリスも、サイラスも……」

　それに対する返答は、冷ややかだった。

「感謝して欲しいですね。貴方は、何ひとつ成し遂げなかった。だからこそ、神に許されるはずです」

　ヘイワードは、自分の父まで手にかけた男だ。
　……許されるはずがない。

　それでも後悔など、彼はしないだろう。どこまでも非情な男だ。

　＊

　残された時間で、遺書を書いた。

　私財のすべてはヘルミナに残した。
　後見人には、ヘイワードの名を記した。
　サイラスには、託したくなかった。それが、私に残された最後の矜持だった。

　破滅へと、一歩ずつ足を進めていたのに──魔女は、現れなかった。

「何一つ成し遂げなかった」
　そんな私の破滅など、魔女にとっては、取るに足りなかったのか。

　ああ、私は、王の器ではなかった。
　……それだけのことだ。

　ただ、普通に、エリーンと過ごしていればよかった。
　幸福を、望んでいればよかった。

　そんな当たり前のこと。

　終わりが近づいて、やっと気づいた。




　────おわり。
　最後まで読んで下さって、本当に有難うございました！