聖女じゃなかったので、カフェで働きます

9.甘い日常と、少しの不安

付き合ってから1週間が経った。
カフェリテールの日常は、変わったようで変わっていない。
朝起きて、リノさんと一緒に開店準備。
snow Jewelとフルーツあんみつパウンドが飛ぶように売れて、常連さんたちが「今日は新メニューある？」って笑顔で聞いてくる。
でも、一番変わったのは、私の心の中。
サミュエルが来る時間が近づくと、胸がドキドキして、接客中もついカウンターの入り口をチラチラ見てしまう。
今日も夕方、カランカラン。
サミュエルが入ってきた。
今日は騎士団の制服じゃなくて、私服。
シンプルなシャツにベストで、いつもより柔らかい雰囲気。

「お待たせしました……今日はフルーツあんみつパウンドと、新しく試作した抹茶ラテです」

私はトレイを持って、カウンターへ。

サミュエルさんが席に座って、
「ありがとう、アイリ」

名前で呼ばれるだけで、顔が熱くなる。
一口食べて、サミュエルさんが目を細める。

「抹茶ラテ、いいな。
苦味が甘さを引き立ててる」
「よかった……サミュエルに合わせて、少し苦めに調整したんです」

サミュエルさんが紅茶じゃなくてラテを飲む姿を見て、胸が温かくなる。
リノさんが奥から「今日は私が閉店までやるから、二人は奥でゆっくりしてて～」
って、いつものようにニヤニヤ。
私たちはカウンターの奥の小さなテーブルへ。
二人きりになると、サミュエルさんが私の手を握る。

「アイリ、最近忙しそうだな」
「うん……でも、楽しいです。
サミュエルが毎日来てくれるから、もっと作りたくなる」

サミュエルさんが優しく笑って、
「俺も、毎日ここに来るのが楽しみだ。
君の顔を見るだけで、騎士団の疲れが飛ぶ」

（……疲れが飛ぶ、って）

嬉しい言葉だけど、心のどこかで小さな棘が刺さる。

「サミュエル……」
「ん？」
「私、毎日カフェで働いてるだけなのに……
サミュエルみたいにすごい人に、毎日来てもらってていいのかなって……」

サミュエルさんが少し眉を寄せて、
「また、そんなこと考えてるのか？」
「ごめん……でも、庭園の時から、ずっと。
特別って言ってくれたけど、私みたいなのが……騎士様の彼女でいいのかなって」

サミュエルさんが私の手を強く握って、
「いいに決まってるだろ」
声が少し低くなる。

「俺は、君を選んだ。
異世界から来たこと、聖女じゃなかったこと、全部関係ない。
俺が好きなのは、君だ。
君の笑顔、君の作るスイーツ、君の優しさ……全部」

（……全部）

涙がにじむ。

サミュエルさんがハンカチを差し出して、
「泣くな。
俺が毎日来るのは、君がいるからだ。
それだけ覚えておけ」

私は頷いて、
「うん……信じる。
サミュエルが好きだから、信じたい」

サミュエルさんが私の額に軽くキスをして、
「ありがとう。
明日も来るから」

店を出て行く背中を見送って、
私はカウンターに突っ伏した。

（……信じよう。
少しずつ、信じられるようになる）

リノさんが奥から出てきて、
「藍里ちゃん、また不安になってた？」
「うん……でも、サミュエルがそう言ってくれるから」

リノさんが抱きついて、
「それでいいのよ。
恋は、毎日少しずつ信じていくものだから」

夜、部屋でベッドに座って、今日のことを思い出す。
サミュエルが握ってくれた手の温かさ。
「俺が好きなのは、君だ」って言葉。
（……私も、サミュエルが好き。
だから、もっとがんばろう。
カフェを、もっと素敵な場所に。
サミュエルが帰りたくなる場所に）